NVIDIA前日宣布，將以400億美元收購ARM，創下了全球半導體市場迄今為止最大規模的并購交易。人們不禁要問：NVIDIA究竟意欲何為呢？

NVIDIA正式與軟銀集團達成協議，根據該協議，NVIDIA將從軟銀集團和軟銀愿景基金手中收購英國芯片制造商ARM，交易價值約400億美元。

如果交易能夠順利完成，按美元價值計算，這將是有史以來最大的一筆半導體交易。但實際上，僅僅基于美元價值來衡量這筆交易，可能遠遠低估了這筆交易的重要性。

ARM是當前售出的幾乎每一款智能手機的核心，從蘋果iPhone到運行谷歌Android軟件的三星Galaxy設備。除了智能手機處理器，ARM技術還用于集成到各種計算機系統和設備中的許多較小的芯片。ARM表示，其處理器核心和其他組件的芯片已運往世界各地，數量超過1800億片。

NVIDIA創始人兼CEO黃仁勛（Jensen Huang）周一向媒體表示：“它們（ARM芯片）無處不在，為各種類型的電腦提供動力，從世界上最快的超級計算機，到智能手表和智能恒溫器。”

對于NVIDIA來說，ARM代表著一個機會，可以提振其快速增長的向數據中心銷售芯片組和軟件的業務。

投資者認為，NVIDIA可以將ARM的CPU技術與其在圖形處理器（GPU）方面的專長緊密結合，從而在半導體行業的其他領域建立領先地位。

投資研究公司富瑞（Jefferies ）分析師馬克·利帕西斯（Mark Lipacis）表示，通過讓NVIDIA創建一個服務器芯片和軟件“生態系統”，這筆交易將進一步提振其數據中心業務。NVIDIA可以將ARM處理器更緊密地集成到自家產品中，在不使用額外能耗的情況下提高性能。

此外，這筆交易還將進一步鞏固NVIDIA的地位，使競爭對手更難撼動其業務。

利帕西斯稱：“有了ARM，NVIDIA還將提供通用、異構數據中心規模的解決方案，并最終獲得數據中心生態系統‘串行處理部分’（serial processing part）高達80%的價值。

此外，ARM還讓NVIDIA在數據中心市場擁有了一條更大的‘護城河’。”

今年，NVIDIA的股價漲幅已超過110%。在這筆交易宣布后，NVIDIA股價于周一上漲逾5%，表明投資者對交易前景充滿信心。

銷售芯片藍圖

ARM和NVIDIA都是“專注于硅”的公司，但所專注的領域不同。黃仁勛說，ARM和NVIDIA是“互補的”。

ARM總部位于英國劍橋，銷售其他公司生產低功耗芯片所需的藍圖（blueprint），以驅動智能手機、平板電腦、虛擬現實（VR）耳機和智能音箱等設備。它被稱為指令集。

一些客戶，如蘋果，從ARM獲得授權后設計他們自己的CPU核心。其他公司，如高通或三星，則直接從ARM獲得整個處理器設計的許可。

ARM通過向想要使用其技術的芯片設計者出售知識產權許可證、軟件和工具來獲取利潤，并對使用其技術的每個芯片收取版稅。2019年，ARM創造了逾17億美元的營收。

ARM有著悠久的歷史。它創建于1990年，是蘋果公司、英國艾康電腦公司和美國芯片制造商VLSI科技公司聯合創建的合資企業，旨在為蘋果的個人數字助理Newton開發芯片。

但15年后，在智能手機熱潮的推動下，ARM躍居行業前列。智能手機需要的芯片，要比英特爾生產的x86筆記本電腦和臺式機芯片耗電量低得多。雖然它們的計算能力不如筆記本電腦，但至少電池續航時間要比筆記本長很多。

第一代iPhone采用的是三星處理器，使用的就是ARM內核，但計算能力有限。此后，基于ARM內核的芯片就成為了蘋果和Android手機的標準，并且變得明顯更強大，在處于某些任務時，甚至堪比x86芯片。例如，用于三星、谷歌和華為手機的高通芯片，使用的就是ARM內核。

此外，ARM也在進軍智能手機以外的其他類型的計算機市場。例如，蘋果正計劃將其Mac筆記本電腦和臺式機改用自家芯片，正式基于ARM的芯片技術。

微軟也花費了大量時間和資金來改造Windows，使其能在ARM芯片上運行。如今，ARM芯片越來越多地被用于數據中心，因為其低功耗是一個明顯的優勢。

當軟銀在2016年收購ARM時，該公司還強調了“物聯網”的潛力，也就是越來越多的物品，如機械或汽車，可以配備互聯網連接和一個廉價的微處理器。當然，這些微處理器都運行在ARM技術上。

NVIDIA的雄心

NVIDIA最初以設計圖形芯片而聞名，其芯片能使中央處理器減輕3D圖形工作的負擔，以提高計算能力和效率。其客戶主要是游戲玩家、打造游戲系統的公司，以及需要構建3D圖形的人們。

游戲仍是NVIDIA業務的一大部分。但在過去的十年里，NVIDIA已經開始擴展到許多不同的領域。

2008年，NVIDIA開始以“Tegra”品牌建造自己的“片上系統”（SoC）硬件，將其圖形處理器和ARM處理器內核結合在一個產品中。

例如，Tegra芯片是任天堂Switch游戲機的核心，雖然它在智能手機制造商中的吸引力不如高通的驍龍處理器。

此外，NVIDIA的自動駕駛汽車平臺也包括帶有ARM內核的硬件芯片。如今，NVIDIA開始為自動駕駛汽車和機器人制造芯片和軟件。

事實上，近年來，NVIDIA背后最大的利好因素是人工智能（AI）的崛起。

研究人員發現，與舊的服務器芯片或簡單的CPU相比，NVIDIA的圖形處理器更適合運行人工智能算法。

隨著NVIDIA的雄心不斷膨脹，該公司的財富也隨之增長。金融數據服務商FactSet數據顯示，周一開盤時，NVIDIA的市值超過3220億美元，與五年前相比有了驚人的增長，當時其市值僅約為123億美元。在截至今年1月26日的2020財年，NVIDIA營收為109.2億美元，較上年同期的117.2億美元下降7%。

將來會怎樣？

一些分析師認為，這筆交易的重點是，能提振NVIDIA的數據中心業務。當前，數據中心是NVIDIA增長速度最快的業務。

在截至6月底的季度里，NVIDIA數據中心營收為17.5億美元，同比增長167%，約占公司銷售額的45%，首次超過其游戲部門。

此外，這筆交易還賦予了NVIDIA向ARM客戶出售其AI芯片和圖形芯片的機會。

黃仁勛說：“如果我們能利用他們（ARM）的商業模式，如果我們能站在他們創造的網絡上，把我們發明的技術投入到這個渠道中，讓他們的數千個合作伙伴都能獲得，對我們來說，經濟效益將是令人難以置信的。”

當然，ARM的許多客戶都與NVIDIA競爭，包括三星、高通、博通和德州儀器等。這些公司可能不愿從競爭對手那里獲得額外的技術。

NVIDIA表示，將繼續把ARM作為一家獨立的子公司運營，采用“客戶中立”和“開放許可”的模式。如果這些公司愿意支付費用，就可以獲得許可證，即使他們是NVIDIA的直接競爭對手。

黃仁勛還表示，ARM CEO西蒙·西格斯（Simon Segars）已經與許多客戶進行了溝通，回答了他們提出的一些問題。

黃仁勛說：“他們想明確，是否可以繼續依賴ARM。而我們能夠宣布這一交易，表明談判進行得很順利。雖然沒有人喜歡改變，但如果他們意識到，我們將繼續致力于當前的商業模式，繼續堅持開放和公平政策，就不會后顧之憂。更重要的是，我們希望保持一切不變，并且還會加入NVIDIA的知識產權，這樣他們就可以有更多的東西可以購買，我們也可以為他們提供更多的價值。”
責編AJX