自2009年以來，美國宇航局的月球勘測軌道飛行器（LRO）每天繞月球運行十幾次。月球勘測軌道飛行器上有6個高科技儀器，這6個高科技儀器不僅幫助科學家繪制了月球的詳細地圖，并讓他們對月球表面的輻射和溫度有了更多的了解。

但其實，月球勘測軌道飛行器上也攜帶了一個相當簡單的儀器：一本書大小的反射器。

在過去的十年中，科學家們一直在地球向大約24萬英里外的月球勘測軌道飛行器的反射器發射激光束，希望能捕捉到返回信號。周一，美國宇航局的科學家和他們的法國同事宣布，他們首次成功收到了返回信號。

科學家們能從月球勘測軌道飛行器上反射的激光中收集到什么信息？首先，它精確地揭示了光子往返所需的時間——平均為2．5秒。科學家可以利用這段時間來判斷物體的確切距離。同時，通過測量持續時間中的微小波動，他們可以研究月球的細微運動。

這項技術并不新鮮。在阿波羅時代，宇航員在月球表面安裝了五個反射板，每個反射板包含至少100面鏡子，可以在任何方向進行反射。比如，通過反射這些面板上的光，科學家們已經能夠了解到，月球正以每年約1．5英寸的速度遠離地球。

NASA戈達德太空飛行中心的行星科學家Erwan Mazarico說：“既然我們已經收集了50年的數據，我們可以看到一些趨勢，沒有這50年的積累，我們是無法看到這次的返回信號的。激光測距科學是一個漫長的游戲。”

但隨著時間的推移，月球上的反射板在反射光線回地球方面變得越來越低效。一些科學家懷疑這是由于微隕石揚起的塵埃落在反射板表面，導致反射板過熱。如果是這樣的話，科學家們需要確切地知道具體原因。

這就是最近月球勘測軌道飛行器激光實驗的用武之地。如果科學家們發現月球勘測軌道飛行器反射器傳回的數據與月球表面的數據有差異，就能揭示是什么原因導致了月球反射器的效率降低，然后科學家可以再去解釋模型中的這些差異。

更精確的激光實驗也可以幫助科學家更多地了解月球的核心。通過測量月球旋轉時的微小晃動，過去的激光實驗揭示了月球有一個流體內核。但在這些液體內部可能存在一個固體核心——它可能幫助產生了月球現在已經消失的磁場。

然而，要證實這一假設還需要更精確的測量。參與設計月球勘測軌道飛行器反射器的戈達德行星科學家孫曉麗（Xiaoli Sun）告訴美國宇航局：“這一次測量的精度有可能幫助提升我們對引力和太陽系演化的理解。”