集微網3月6日報道（文/譚倫）任何一代新技術的出現，總會引發無數路線之爭。5G自然也不例外，從NSA與SA、毫米波與Sub6G，再到基帶外掛與SoC，皆是如此。而在近日英特爾發布全球首款5G基站系統芯片，也將業界延續已久的基站白盒化爭議再次點燃。

“白盒化肯定還是趨勢。”一位國內運營商人士告訴集微網，隨著SDN、NFV的引入，全球運營商在網絡側的改造已經實行多年，而目的正是推進網絡架構的開放，從而降低整體運營的成本，其中核心網的白盒化最受關注，而接入網側的白盒化也隨著5G云化小站的概念漸為業界熟知，后者正是5G基站的產品之一。

截至目前，在這股業界大潮中，美國運營商AT&T與日本運營商樂天走在最前，也最為激進。而大部分運營商還是采用了更穩妥的方式，其中代表便是2018年成立的O-RAN聯盟。這一組織由全球22家運營商、117家產業公司組成，意圖有計劃地推進無線接入設備的白盒化進程，其中自然也包括國內的三大運營商，后者更是在不久前成立開放無線網絡測試與集成中心（OTIC），意圖直指O-RAN在國內的商用落地。

圖：近日，英特爾推出全球首款10nm5G基站SoC凌動P5900，繼續瞄準白盒基站市場發力。

英特爾想干什么

英特爾在此背景下發布全球首款5G基站SoC，其意義也多被業界解讀為搶占O-RAN紅利的風口。

5G之前，傳統通信基站因多采用ASIC專用芯片，并與定制化接口緊密相連而高度封閉化，也被業界形象稱為“黑盒”，這種“黑盒”在由接入、承載、核心網構成的通信網絡中一度大行其道，但軟硬一體、控制轉發不能分離的缺點，也使得網絡架構越來越臃腫僵化，最終催逼通信業開始學習IT行業引入云化風潮，以SDN/NFV技術為代表的網絡轉型亮相登場。

隸屬于接入網側的基站無疑就是這一輪大潮的產物之一：在BBU部分將定制于ASIC上的網絡功能軟件解耦出來，移植到運行于通用芯片上的服務器，最終完成基站的白盒化。而這里的通用芯片架構，恰恰就是知名的英特爾x86。

“P5900就是首款面向無線基站的英特爾x86架構SoC。”英特爾方面告訴集微網，此前日本樂天的白盒化基站中的vBBU硬件采用的COTS服務器中，采用的也同樣是基于英特爾x86架構的至強處理器。

知情人士告訴集微網，僅中國移動一家，英特爾判斷其未來每年對服務器的采購需求就在300萬臺，同時英特爾方面預計今年全球將有50%的核心網絡部署實現虛擬化，到2024年將達到80%。“如此規模的市場，英特爾不可能不動心。”該人士表示。

5G基站通用vs專用芯片之爭

如果將英特爾x86所代表的基站芯片廠商視作白盒派，則對立的黑盒派無疑是以專用芯片為主的通信設備商。在業界，目前最知名的基站專用芯片無疑是華為去年推出的5G基站核心芯片——天罡。

對基站產品而言，通用芯片與專用芯片的優劣爭論由來已久。常用的基站專用芯片包括ASIC與FPGA，二者大部分軟件算法都固化于硅片上，具備“軟硬件一體化”的特點。因此具備結構簡單專一、性能強、功耗低、尺寸小等優點，但靈活性較差。

相較之下，通用芯片產量大、成本低、靈活性更高，通過任何一臺服務器加上軟件編程，就能實現各種功能，但針對基站實時性業務處理效率低，功耗大。有數據顯示，采用全通用硬件的4G白盒基站的功耗為采用專用硬件的4G基站的10倍。

圖：日本運營商樂天推出的首批4G白盒基站

某業界人士告訴集微網，這也是目前還沒有出現完全采用通用芯片的純白盒基站的原因所在，目前市場上的白盒基站多采用通用芯片+ASIC或FPGA的組合方式，而無法完全做到純白盒化。“這也是O-RAN受到部分業界廠商質疑的原因。”對方向集微網表示。

“同時，如果完全采用x86架構，也意味著未來運營商失去議價的主動權，并承擔由此提升的安全風險。”一位設備商人士告訴集微網，傳統設備商市場幾家分食運營商訂單是種既定游戲規則，防止壟斷也分散運營商的風險，這是運營商非常看重的權利。

而為了與白盒化基站競爭，部分設備商已經推出了“極簡”基站的概念，通過專用核心芯片，大幅提升算力同時，最大化降低基站尺寸、重量和功耗，使其易于部署和維護，從而爭取運營商的青睞。

道阻且長的白盒化之路

但白盒化仍舊被視為未來方向，尤其是在運營商已決心全面邁向NFV的當下。

“主要還是省錢。”一位運營商人士告訴集微網，成本是推動運營商對網絡大刀闊斧改造的第一推動力。如果采用 NFV 技術，將包括交換機、基站在內的傳統通信設備網元云化，就可以完成傳統網絡不具備的軟硬件解耦功能。同時，NFV還具備靈活部署、單點故障不影響全局等優點，從而大幅提升網絡運維效率、降低風險和能耗。

這也意味著，運營商未來不再需要購買設備商的大量專用設備，而可以通過“通用硬件+軟件”的組裝方式靈活配置網元，從而大幅降低硬件與后期運維成本。

因此，運營商對NFV技術需求強烈。除了核心網之外，運營商也在推動NFV在接入網的落地，也就是讓基站也全面擁抱白盒化。

“但最主要的難點還是形成規模效應，才能實現降低總成本的結果，說服整個通信業用起來。”一位業內人士告訴集微網，這也是運營商近年來紛紛抱團推進O-RAN等組織的要因所在。

早在2018年，AT&T便率先宣布在未來幾年實現基站側部署6萬個白盒路由器的目標。2019年初，日本運營商樂天更是直接宣布將以全IT化方式建設4G/5G網絡，力圖在無線側將基站徹底白盒化，以建成一張端到端的云原生移動網絡。而在國內，三大運營商也制定了完備的未來網絡計劃，目標直指傳統網絡設備市場，尤其是基站產品。

但這樣的風險與阻力也顯而易見，接入網設備在整個網絡中占比超過70%，并基本為傳統設備商把持，白盒化基站將顛覆性地沖擊傳統設備商的利益與市場格局。“設備商肯定是有想法的。”業內人士集微網向表示，何況目前的白盒基站也還沒表現出比傳統基站更好的性價比。

但該人士也表示，設備商市場內部也不統一，合縱連橫制約對方的舉動比比皆是。據外媒報道，英特爾此次推出的P5900已與包括愛立信、諾基亞、中興等廠商進行合作。諾基亞更是與英特爾共同開發了定制芯片解決方案用于諾基亞的5G無線接入產品中，面向全球發售。

“利益還是永恒的驅動力，這就是一場博弈。”該人士最后表示。