記錄保存在歷史上的重要影響不言而喻。舉個例子，以書面形式記錄的猶太教和基督教的歷史比其他僅口頭記錄的當代宗教要多，征服者威廉 （William the Conqueror） 的《末日審判書》編纂始于1086年，直到1960年代仍被用來解決土地糾紛。今天，有一個新的數字記錄系統，同樣有著巨大的影響，這就是區塊鏈。

什么是區塊鏈？

想象一個龐大的數據記錄，任何訪問互聯網的人都可以查看，是一個完全開放的平臺。并沒有特定的一個人、公司或政府部門來負責維護，而是由分布全球的8000至9000臺處在不同位置的分布式網絡中的計算機來支持，而且是自愿參與的。計算機的擁有者選擇將計算機添加到網絡中，提供計算資源作為服務，有時候得到一些回報。如果你愿意，也可以將自己的電腦加入到網絡中。

記錄中的所有信息都是永存的，無法被改變的，每臺電腦都保存著一份記錄，以此來確保這一點。如果你想破解整個系統，你需要破解每一臺計算機。包括美國國家安全局在內，人們進行了很多嘗試，但迄今被證明這是不可能的。所有這些計算機的集體力量超過了全球排名前500位超級計算機的總和。

每隔幾分鐘就會有新的信息被添加到記錄中，但添加之前需要所有電腦的批準。每個人都知道系統是如何工作的，沒有人有權擅自改變。工作過程是完全自動的，人類決策或行為無法介入。

如果一個政府部門或是公司來負責記錄維護，系統將是脆弱的。公司可能會破產、政府部門可能會關閉，但是分布式記錄是分散的，不存在單點式漏洞，是去中心化的。有時一些電腦出錯了，沒有關系。其他電腦上的備份和一致的批準許可，則意味著記錄本身是安全的。

這可能是歷史上最重要、最詳細的記錄，這是一個呈有機增長的開放的存儲結構。這個結構被稱為區塊鏈。它是支撐電子貨幣系統比特幣的突破性的技術，但它的影響將更加廣泛，不僅僅是應用于貨幣上。

比特幣改變了什么：取消了貨幣的“中間人”

很多人試圖去了解比特幣有什么特別之處，我們都有存著英鎊、美元、歐元或其他貨幣的在線帳戶。那些賬戶里的錢是完全數字化的，并不存在于現實世界中，只是存在于數碼賬本中的數字。只有3%的國家貨幣以物理形態存在，其余的都是數字化的。我有超市的積分獎勵和航空里程，這些都不是以物理形態存在的，但是仍舊可以拿來交換某種產品或服務，只不過范圍有限。它們也算是金錢。那么為什么這個世界對比特幣如此激動？

要理解這一點，我們必須要區分貨幣和現金。

如果我到了一家商店，給店員50便士買了一條巧克力，這就是一個現金交易。原因是交易過程中沒有牽扯到別人。但如果我使用信用卡買一塊巧克力，交易就需要通過某種付款處理器進行。換句話說，通過中間人。

支付在線賬戶中的英鎊、美元或歐元也是同樣的，我需要通過一個中間人，銀行、PayPal或者信用卡公司。如果我想花掉手中的超市積分獎勵或航空公司里程，那就必須通過一家超市或航空公司。

從1980年代開始，程序員們就一直試圖找到一種更直接的、由A到B的直接字現金交易方式，但沒有人成功。這個問題被稱為“重復花銷” （double-spending）。如果你以任何形式的計算機代碼發送一封電子郵件、照片或視頻，你可以將代碼復制、粘貼并發送給成千上百的人。但如果你可以用相同的方法復制錢，那么這種錢很快變得一文不值。沒有人能找到辦法不通過中間人驗證來處理交易。在2000年代中期，程序員們放棄了這個念頭，因為這認為是不可能的。直到2008年末比特幣的出現。

2009年末，程序員們意識到比特幣的發明者Satoshi Nakamoto解決了重復支出的問題。解決的方法就是區塊鏈，自動記錄并且沒有人在控制，取代了中間人。與銀行處理不同，這種處理方法是8000至9000臺比特幣網絡中的電腦協作。這些電腦自我加密 （這個過程不需花費很多時間），批準交易后即刻完成。所有的支付信息——時間、總額、錢包地址——都被添加到數據庫中，或者使用準確術語來形容就是另一塊數據被添加到信息鏈中。

貨幣需要信任，對于央行、商業銀行或其他大型機構的信任，或對紙幣本身的信任。在一美元紙幣上我們能看到這樣的話：“In God we trust.” （我們信仰上帝。） 熱衷比特幣的人喜歡說：“In proof we trust.”（我們信仰證據。） 通過自動化和加密，區塊鏈的工作過程更透明，確保人們直接使用數字化貨幣支付，就像發短信或郵件一樣，而且無需中間人。

比特幣是一種互聯網現金

了解比特幣最好的方法是將其看作用于互聯網的現金。比特幣的死忠愛好者們認為，比特幣不會取代美元或其他的貨幣，但是它有很多用途。在實踐層面，比特幣是有效的。

網絡黑市的興起證明了這一點。每天約有價值100萬英鎊的違禁品或服務通過比特幣支付，比特幣的出現也促進了黑市的興起 （我必須強調，無論數額多小，每一筆的比特幣轉賬都記錄在案，但相關人的消息都可以被隱藏）。在金融領域上，每天100萬英鎊的規模并不是很多，但人們在黑市上使用比特幣為商品或服務支付證明了這項科技是行之有效的。盡管我不支持黑市，但黑市常常是第一個啟用新技術的。自己沒有足夠雄厚的資金也沒有風險資本的支持，黑市必需要讓新技術更快的投入應用。

但比特幣的潛在用途不僅僅是黑市。考慮一下我們為什么想在現實世界使用它。你可以用它進行小額支付，比如一條巧克力或一份報紙。網絡支付同樣也需要。可能我只想讀《紐約時報》的某一篇文章但不想購買一年的付費使用。如果真的存在一個系統，我可以通過小額支付閱讀一篇我想讀的文章，這樣不好嗎？如果是網絡支付，你不需要一個中間人來處理，你可以直接支付，這將帶來網絡付費閱讀的新時代。網絡內容提供者不再需要不計成本的提供很多的內容，現在這項為小額支付而生的科技就在這里。

我們也使用現金做快速支付，或者付小費。例如，你經過一個街頭藝人，你給他一枚硬幣。很快你可以像點擊“Like”按鈕一樣方便的為他的YouTube或博客內容付費。即便我使用信用卡支付飯錢，但是我用現金向服務生付小費。這樣我就能知道，是服務生收到了小費，而不是被無良雇主盤剝。我喜歡在市場中付現金，這樣中小企業無需被中間人截留一部分營收。同樣快捷、便利而直接的支付可以在線上實現。對低利潤的企業而言，需要更加低廉的處理成本。這同樣適用于被西聯匯款統治的匯兌業務，對那些在國外工作需要寄錢回家的人，因為匯率等因素可能最高導致20％的匯兌成本。有了比特幣，這部分就可以節省下來。

很多人使用現金支付，是希望可以保持匿名。選擇匿名并不意味著違法。你可能會在結婚紀念日那天買一份禮物，但不希望伴侶知道。你可能去做慈善活動但希望匿名。你可能想做一些出格的事情：那些注冊了婚外情網站的人在資料被泄露之后多希望能夠用現金付會員費啊。

更重要的是，現金對35億人來說很重要，那是全球近一半的人口數量，他們沒有任何銀行服務。這些人由于被金融體系拒之門外而無法享受電子商務。有了比特幣，唯一門檻就只剩下互聯網連接。

區塊鏈能改變什么

比特幣現在遇到了一些監管和規模化的問題。盡管如此，這項技術仍舊是有效的，程序員們正在開發各種使用區塊鏈技術的方法，早已經不單是將其作為一種可替代的貨幣系統來使用。從2017年開始，我們將會看到其中一些早期的應用形態隱約出現在我們的數字生活里。

去中心化消息服務是一種應用形態。就像你不需要中間渠道就能用比特幣給某人發現金一樣，你也可以發消息——不需要Gmail、iMessage、WhatsApp或者隨便哪一家供應商都可以。同樣的效果也適用于社交媒體。你發布的內容，只有你自己、好友或粉絲才能收到，Twitter和Facebook沒有辦法獲得。對于隱私方面的意義是很大的，圍繞政府監控議題的討論涉及到一系列這方面的問題。

我們還將看到去中心化的存儲和云計算服務，能夠很可觀地降低單一服務提供商存儲數據的風險。一家名為Trustonic的公司正在研制一種新型的基于區塊鏈的移動手機操作系統，競爭對手是安卓和蘋果的系統。

正像區塊鏈能夠記錄某一枚比特幣在任意時間的狀態一樣，誰擁有這枚比特幣的信息也在紀錄上，所以區塊鏈也可以用來記錄任何資產的所有權信息，以及所有權的交易信息。這一點對于股票、債券和期貨，幾乎所有金融資產的注冊和交易方式，有巨大的意義。注冊公司、股票市場、投資銀行——對他們所有人來說，未來面臨著顛覆。它們的壟斷優勢都將遭受來自區塊鏈技術的威脅。

土地和資產所有權也能夠在區塊鏈上進行記錄和交易。洪都拉斯是一個經常發生所有權糾紛的國家，目前已經在開發使用區塊鏈技術記錄土地所有權注冊的方法。調查記者凱文?卡希爾 （Kevin Cahill） 在《誰擁有不列顛》（Who Owns Britain） 一書中指出，英國有50％的土地處于未登記狀態。車輛、票據、鉆石、黃金的所有權——幾乎一切事物的所有權——都能夠使用區塊鏈科技被記錄和交易，甚至是你的音樂和電影庫內容也如此 （不過版權法規會禁止）。區塊鏈的令牌 （token） 將同任何一種所有權的契約書一樣有同等效力，而且成本還要大大降低。

秘魯經濟學家 Hernando de Soto Polar 因為其在所有權方面的研究獲得了許多獎項。他所堅持的核心論點是，缺少明晰的財產所有權界定，是在很長時間里導致第三世界國家發展如此緩慢的原因之一。誰擁有什么財產，需要判定清楚，被承認并且被保護——否則將不會有投資的行為出現，經濟發展也會被限制。但是如果所有權是清晰的，人們就能夠交易，有交換也會有繁榮。區塊鏈最熱衷的支持者們希望這項技術將會以某種方式來解決這個問題。

一旦所有權明確，那么合同權利和財產權利也就確定了。這就將我們帶到了區塊鏈科技發展的下一個趨勢：自動化合同，或者叫“智能合同”，這是程序員 Nick Szabo 總結發明的詞。我們所處的發展階段將超越所有權，圍繞合同權利來解決問題。就那債券來說，假設歸某個人所有，我們都知道擁有債券也意味著會有一些條款——如果某個要求沒有滿足的話，可能會產生利息、可能需要在一定期內償還、還可能會發生罰金。這些條款能夠在區塊鏈上被編碼，所有相應的行為都是自動化處理的。

無論是協議的初擬，糾紛的仲裁或執行，合同的每一階段之前都要靠人來評估和進行。智能合作會將規則自動化，判斷是否滿足條件，接著就會依照執行，將人工干預最小化——成本也是如此。甚至復雜的商業協議都可以進行程序編碼并以智能合同的方式存儲，和傳統合同的起草、糾紛調解和執行相比，成本要低得多。

圍繞目前法律體制的一個批評是只有那些非常富有或是享有法律援助的人才能負擔得起：其他人都被排除在外了。智能合同可能會顛覆法律行業，讓所有人都能負擔得起，就像互聯網改變了音樂和出版一樣。

這些可能性對于商業世界運轉的方式有重大的意義。區塊鏈很可能會完成銀行家、律師、管理員和注冊機構的工作，而且標準更高，成本更低廉。

所有權方面，區塊鏈技術還能夠驗證真實性。從文件公證到證明文件，應用是多方面的。對于制造商來說尤其有效，特別對于設計師產品和高端電子產品來說，品牌就意味著價值。我們能分辨一款LV包是否是真貨，因為在生產的時候，在區塊鏈上已經有記錄。

區塊鏈技術還能用于驗證人的身份。目前，我們使用用戶名和密碼來驗證在線身份，很容易被偽造。這種方式不會被使用太久。有公司甚至在研究用區塊鏈技術系統來取代目前轎車和住宅的門鎖系統。當用戶進入家門之后，區塊鏈技術就會搜索物聯網的使用情況，將家庭網絡和云平臺以及電子家居產品連接起來。

從身份驗證開始，這是區塊鏈向影響個人聲譽發展的一小步。想像一下TripAdvisor和eBay上的評級功能有多重要。線上聲譽對于賣家的商業模式來說已經變得必不可少，而且帶來了評價標準的整體改進。感謝TripAdvisor，一家普通的酒店如今會像對待國王或王后那樣招待你，為的就是確保你給打五星。Uber司機的服務很可能要比普通出租司機要好，因為他/她想要一個好評。

反饋系統對于在線黑市的成功也是至關重要的。糟糕的賣家獲得壞的評價。優秀的賣家獲得好的評價。買家選擇好評多的賣家。黑市不再是曾經那種不擇手段的宰客店。反饋系統扮演了交易標準權威制定者、消費者保護組織和其他監管力量的角色。它們看起來效率低下，已經過時了。

當你的在線聲譽能夠存儲在區塊鏈的時候 （也就是不再由某一家公司所控制，而是呈去中心化分布時）每個人都會想要一個好的聲譽。有需求來維持并保護好聲譽將意味著，人們的行為會更好。在醫療紀錄方面這一點也有明顯的用途，在犯罪紀錄上也是——不僅對個人來說，對公司們也是如此。比如，如果一家開采公司在污染環境方面聲譽不好的話，可能就不會獲得項目傭金，甚至不會獲得允許去進行一個項目。

我們還將見到新的投票應用的發展，意義也很重大。選舉和公投都是成本不菲的事務——宣傳、員工、計票等等。但是很快我們就能在手機上投票，而且要比美國或英國目前的投票系統安全10倍以上，成本大大降低，而且不用擔心偽造。不僅如此，你還能夠審核自己的投票，確保它被計入統計結果，而且還可以匿名。甚至一個腐敗的政府都沒有辦法操縱這樣一種投票系統，如果這個系統投入工作的話。佛羅里達選票計算錯誤的懷疑再也不會出現。區塊鏈在直接民主的世界中會發揮重要作用：一旦成本問題和作假可能性的問題得到解決，那么幾乎沒有借口不在關鍵議題上進行選民公投。

很少有人看盡區塊鏈技術的未來，但是這項新技術將會改變我們在線交互的方式。革命不會在電視上被記錄，而是會以加密時間戳的方式記錄在區塊鏈上。起初是為了解決數字貨幣問題的區塊鏈技術，將會被證實是其意義更加深遠：21世紀的數字版《末日審判書》，甚至更多。