如今擁有自動駕駛技術的汽車，距離正式進入到大眾的生活中也越來越近，就在各大汽車廠商把此項技術當做發展重點時，海運界也沒打算錯過這個「科技改變生活」的機會。

今天或許你只看到了在陸地上跑的自動駕駛汽車，未來在海上馳騁的那些大家伙們也要用上自動駕駛技術了。名為Yara Birkeland的電動輪船，是世界首艘應用自動駕駛技術的貨船，于2018 年底正式下水起航，首次任務是攜帶肥料沿挪威南部的航道航行37英里（約合60千米）。這艘貨船完全按照現代標準設計建造，較小的噸位使它能廣泛適用于更多碼頭，120個標準的20英尺集裝箱裝載能力也十分可觀，這艘船的誕生也意味著全球航運業轉折點的到來。

據悉，這艘船造價高達2500萬美元，是同排水量傳統貨船的3倍。不過，由于沒有船員和燃油消耗，它每年能省下90%的運營成本。從2019 年開始，全船將采用遠程控制的方式，并且計劃可以在 2020 年實現純電動的自動駕駛。

它主要利用全球衛星定位系統（GPS）、雷達、照相機和傳感器來進行定位和路線識別，為船體提供環境偵測，設定重點坐標后其他的一切運載過程，都可以由它自主完成，也被稱作「海上的特斯拉」。這就像是在控制中心操作一臺無人機。一切都將由GPS導航，并且采用很多高科技的攝像頭來監控船只的活動。

除了節約運營成本以外，自動駕駛貨船最大的意義之一在于實現零排放。如果 Yara Birkeland能夠順利投入使用，那么每年在挪威南部運行的超過 4 萬輛貨運卡車，將有望被這種低排放甚至零排放的環保貨運方式所取代。它所能帶來的環保效益，將隨著更多高污染的運輸方式的淘汰而日益顯著。

不過，盡管高效又環保，但自動駕駛貨船的真正應用還面臨著諸多挑戰，其中之一就是來自監管部門和業界的質疑。國際海事組織（IMO），最早到2020年為止，其監管部門可能都不會對無人駕駛船只提供政策上的「放行」；一些船舶制造廠商的大佬們也表示，自動駕駛貨船可能會適用于小規模的短途海運，但在洲際的動輒上千個集裝箱的大型海運線路上，實際的安全性和航運能力仍有待考證。