在自助餐廳，吃完了又油膩又令人滿意的午餐后，從桌子上拿起食物，然后步行到垃圾箱和回收箱。像大多數人一樣，您將面臨著熟悉的困境，用過的餐巾紙，剩余的番茄醬包，塑料泡沫杯，上面還有食物。他們都該被丟進哪里呢？

去年，中國開始禁止進口數十種固體廢物，其中包括一些塑料和其他可回收材料，令世界震驚。在中國，塑料和纖維的最大可接受污染水平已經降至0.5％，這使得世界各地的回收設備幾乎不可能迅速處理如此大量的廢料。

這些變化的影響是災難性的，對于美國的許多廢物管理公司而言，塑料回收市場已不再是一片藍海。像其他企業一樣，回收公司需要有效利用可用資源并擁有健康的道德底線。回收成本的飛漲迫使美國許多地方政府和回收加工商將越來越多的廢物運往垃圾填埋場或焚化爐。

即使在這種嚴峻的形勢下，許多環保主義者和企業家認為仍然有一線希望。中國的舉動迫使世界各國去承認自己的綠色環保問題，并將創新的回收理念推向真實可行的長期投資。

當人類可以憑一己之力用垃圾毀壞我們的星球時，我們可能需要一些援助來清理這些混亂。那就是機器人。

促進循環經濟的關鍵步驟之一，目前在于正確分類哪些可以回收和哪些不能回收。即使是像咖啡杯一樣簡單的東西，在處理過程中也可能會很復雜。

它的輕質塑料蓋子，紙杯和紙板架似乎是可回收的部件，但如果它是原生樹木纖維而非紙制成的，或者被殘留的鮮奶油污染了，那么分揀設施的規則可能會有所不同。

2015創立CleanRobotics的聯合創始人Charles Yhap意識到，垃圾分類可能有更好的方法，而不是期望人類具有更高水平環保意識、以及準確性和積極性，尤其是各個地方政府的回收法律各不相同的情況下。這家位于匹茲堡的公司開發了一款名為TrashBot的AI驅動機器人，可以幫助垃圾處理點的分離過程實現自動化。

“這個想法的誕生是從Yhap面對眾多的垃圾桶所產生的挫敗感開始。”Yhap對PitchBook表示，“廢物管理流程要么是骯臟的，枯燥的，要么是危險的，因此在這個行業中研發機器人是有意義的。

TrashBot使用攝像頭和傳感器掃描日常廢物中丟棄的物品，這些機器人可以“吞咽”多余的液體。CleanRobotics的重點是機場，會議中心和學校等交通繁忙的設施。該公司得到了GAN Ventures，SOSV和Innovation Works等投資者的支持。

這一領域的另一個參與者是AMP機器人公司，該公司推出了具有AI功能的機器人系統，該系統可以從傳送帶上挑選可回收材料并將其扔進回收箱。Matanya Horowitz于2015年創立了丹佛，他說，在很長一段時間里，垃圾分類的問題不是缺少機器人，而是缺少可以看到過去復雜包裝的視覺系統。

霍洛維茨（Horowitz）說，公司的技術不僅可以識別材料類型，還可以識別產品的庫存單位，這對于所有產品都是唯一的。一旦將SKU添加到數據庫后，機器人更有可能識別移動中的物品。這也提供了靈活性，有助于回收設施遵守當地法規。

霍洛維茨說：“短期內，中國市場的狀況實際上對我們有利，這使得美國可以考慮美國國內的制造業。”霍洛維茨的公司已經從包括百度風投公司，Closed Loop Partners和Congruent Ventures在內的投資者那里籌集了資金。

不僅僅是幾家風頭正盛的初創公司因為提高垃圾分類效率而成為頭條新聞。麻省理工學院的研究人員在四月份宣布，他們已經開發了一種名為RoCycle的機器人系統，該系統可以通過觸摸各種物品進行分類。它使用傳感器來確定廢紙，塑料和金屬等廢物的大小和組成。

美國的風險投資者似乎并不像他們熱衷電動汽車那樣熱衷于回收類初創企業。過去一年里，一些規模較大的清潔技術類的投資交易都落在了自主移動技術開發商Zoox和電動汽車充電網絡開發商ChargePoint的手里。

“上世紀90年代，風投公司在太陽能和電池領域的投資受到了清潔技術的沖擊。一些人損失了很多錢。”Yhap說，“這可能是他們削減廢物行業開支的原因之一，這從一開始就不是什么好事。”

如果連一些回收公司都認為，現在燃燒垃圾或填埋垃圾比回收更有利可圖，那么，似乎很難去責怪那些只關注回報而對這一領域不太感興趣的風險投資者們。

即使風險投資者們被使用AI進行垃圾分類的酷炫機器人吸引了，并想要在這個領域進行大規模投資也是需要一段時間。

這是一種公平的論點，部署機器人來分類垃圾只是解決方案的一部分，而創造可回收產品并不是解決塑料危機的唯一方法，但是為了建立循環經濟，讓我們把重點放在目前在廢物管理應用自動化的想法上。

如果主流行業的發展可以分為三個階段：定義流程并使其系統化，自動化重復性任務并提高產量以實現規模經濟。這樣看來，廢物管理行業才剛剛開始進入第二階段。Yhap表示，將自動化AI，視覺和機器人系統相結合可以創造一整套價值體系，從部署機器人到垃圾分類，收集數據以管理危險物品以及創建云平臺來跟蹤多個地點的廢棄物。

初創公司對技術的突破性發展是一個良好的開端，并且我們希望，他們建立端到端的解決方案以減少回收成本只是時間問題。但是，這些公司可能需要風險投資來跨越那座橋梁。根據Closed Loop Partners的最新分析，在美國和加拿大，塑料和石化產品有一個1200億美元的潛在市場，部分可以通過回收廢塑料來滿足市場需求。

投資者應關注所有垃圾背后的數字，因為技術進步，監管調整和氣候變化可能會促使初創企業大幅度擴展業務。如果風險投資公司現在做出正確的選擇，那么回報可能將是巨大的。

來源：GPLP