軟起動器是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置，國外稱為Soft Starter. 它的主要構成是串接于電源與被控電機之間的三相反并聯閘管及其電子控制電路。運用不同的方法，控制三相反并聯閘管的導通角，使被控電機的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實現不同的功能。

軟起動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。變頻器是用于需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率;軟起動器實際上是個調壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟起動器功能，但它的價格比軟起動器貴得多，結構也復雜得多。

軟啟動器用于需降壓啟動和停止的場合。電機的轉速不變。變頻器用于需要調速，恒壓的地方，頻率決定轉速。

軟啟動和變頻器最大的區別就是變頻器可以任意設定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用。變頻器同時改變輸出頻率與電壓，也就是改變了電機運行曲線上的n0，使電機運行曲線平行下移。因此變頻器可以使電機以較小的啟動電流，同時使電機啟動轉矩達到其最大轉矩，即變頻器可以啟動重載負荷。

軟啟動只改變輸出電壓，不改變頻率，也就是不改變電機運行曲線上的n0，而是加大該曲線的陡度，使電機特性變軟。當n0不變時，電機的各個轉矩（額定轉矩、最大轉矩、堵轉轉矩）均正比于其端電壓的平方，因此用軟啟動大大降低電機的啟動轉矩，所以軟啟動并不適用于重載啟動的電機。

變頻器在功能上是軟啟動所不能替代的，變頻器可以實現恒轉距啟動，就是說在低速下可以有和高速相同的轉距，而軟啟動是無法實現的。