美國宇航局（NASA）的工程師正在對該航天局的兩個42歲的旅行者號（Voyager）深空探測器進行極為遠程的重新配置，以延長其使用壽命。通過減少和重新分配加熱資源并恢復數十年未使用的在線推進器，目標是讓無人航天器可以繼續從太陽系前沿發回數據。旅行者1號和2號探測器于1977年先后發射，不僅在深空探測史上取得了巨大成功，而且仍在創造歷史。它們發回了木星、土星、天王星和海王星的壯觀圖像，并且當它們進入星際空間時正在發揮儀器獲得的數據。

不幸的是，經過四十多年的使用，這兩個探測器已經越來越“年邁”。根據NASA的報告，它們是最古老的非被動航天器，現在它們正在遭受距離太陽110億英里（180億公里）的極端低溫，因為它們的核動力電池將逐漸耗盡。旅行者號深空探測器依賴于輻射熱發電機（RTG），它可以從钚-238燃料的衰變中獲取能量。

這些發電機不僅可以讓旅行者號運行它們的儀器，還可以防止脆弱的電子設備過冷而無法運行。RTG每年損失4瓦，現在僅以原始輸出的60％運行。這意味著它們的動力將持續到2025年左右。

為了確保航天器在供電時繼續工作，NASA的工程師現在正在決定取消哪些儀器的加熱“口糧”，以供其他儀器使用。這對于旅行者2號來說尤其重要，它具有額外的儀器繪圖功率。宇宙射線子系統（CRS）子系統測量轟擊航天器的帶電粒子，但現在它的加熱器正在關閉。

NASA表示，這是一系列儀表關閉中的第一次，未來幾年還會有更多關閉。同時，其他宇宙射線、等離子體、磁力計和低能帶電粒子儀器將繼續收集數據。此外，該航天局已確定旅行者2號的姿態推進器已經開始降級。2017年旅行者號1號也出現了類似的問題，與旅行者1號一樣，旅行者2號已開始使用第二套推進器，這些推進器自1989年海王星飛越以來一直沒有使用過。

“令人難以置信的是，旅行者號的儀器已證明非常耐用，”旅行者號項目經理Suzanne Dodd說道。“我們很自豪它們經受住了時間的考驗。航天器的長壽命意味著我們正在處理我們從未想過會遇到的情景。我們將繼續探索我們擁有的每一個選擇，以便保持旅行者號盡可能完成最好的科學任務。”