霍爾元件是一種磁敏元件。利用霍爾元件做成的開關，叫做霍爾開關。當磁性物件移近霍爾開關時，開關檢測面上的霍爾元件因產生霍爾效應而使開關內部電路狀態發生變化，由此識別附近有磁性物體存在，進而控制開關的通或斷。這種接近開關的檢測對象必須是磁性物體。

當接近磁性物體時，開關為一種固定狀態（或高電平或低電平）；遠離磁性物質時，開關為一種另一種固定狀態（或低電平或高低電平）；開關的靈敏度取決于開關本身的檔次和使用電源的電壓及磁鐵的磁性。可以通過改變供電電壓、與磁鐵的距離、磁鐵的磁性制作靈敏度曲線。

當一塊通有電流的金屬或半導體薄片垂直地放在磁場中時，薄片的兩端就會產生電位差，這種現象就稱為霍爾效應。兩端具有的電位差值稱為霍爾電勢u，其表達式為：u=k·i·b/d，其中k為霍爾系數，i為薄片中通過的電流，b為外加磁場的磁感應強度，d是薄片的厚度。

由此可見，霍爾效應的靈敏度高低與外加磁場的磁感應強度成正比的關系。霍爾開關就屬于這種有源磁電轉換器件，它是在霍爾效應原理的基礎上，利用集成封裝和組裝工藝制作而成，它可方便的把磁輸入信號轉換成實際應用中的電信號，同時又具備工業場合實際應用易操作和可靠性的要求。

霍爾開關的輸入端是以磁感應強度b來表征的，當b值達到一定的程度（如b1）時，霍爾開關內部的觸發器翻轉，霍爾開關的輸出電平狀態也隨之翻轉。輸出端一般采用晶體管輸出，和其他傳感器類似有npn、pnp、常開型、常閉型、鎖存型（雙極性）、雙信號輸出之分。