飛機的采購成本和運營成本在很大程度上決定了該機未來的前途。

多年前，美國空軍最初的野心就是其戰斗機機隊完全裝備五代戰斗機，以F-22和F-35完成類似F-15與F-16的“高低搭配”。然而，F-22現役僅179架，其可用率也很低，而F-35A的年度訂單低于最初的計劃，裝備的速度也大大低于當初的預計。因此，美國空軍現在不得不考慮購買額外數量的四代戰斗機以滿足機隊數量需求。

F-15X突獲關注

對此，波音公司的F-15X可能是受益者。F-15X有單座和雙座兩種型號，其中F-15CX為單座，F-15EX則是雙座，類似于F-15C和F-15E任務功能的區別。其中F-15EX的前后座艙安排方式也與F-15E相似，采用武器操作官的任務化配置。以價格來說，F-15EX會比單座的F-15CX貴幾百萬美元。

對此，美國空軍參謀長表示，只要未來的國防預算充足，美國空軍就可以采購新型F-15X戰斗機，預計將在2020年花費12億美元采購12架全新的F-15X戰斗機，每架飛機的價格達到1億美元。而據美國航空周刊報道，最終美國國防部購買F-15X的數量可能達到144架。

F-15X：買的貴但用的不貴

以美國空軍的能力和需求，按說應該把重心完全放到五代機的采購和改進上面，而現在采購這么多的改型四代機，其主要原因就在于——錢。

美國空軍近期對F-15X和F-35A的使用成本進行了比較，其分析的初始假設條件是F-15X的每飛行小時成本比F-35低51.7％。據內部分析顯示，在未來15年內，F-15EX的每飛行小時成本平均為29000美元，而同樣條件下F-35A的飛行小時成本為44000美元。之所以F-15X的飛行成本較低，主要是因為國際市場上的F-15一直在進行升級，其應用的技術很多與F-15X大同小異，因此F-15X算是“水到渠成”，從而省了不少經費。

這一估值為美國政府提出近20年來首次訂購新型F-15的案例提供了背景。五角大樓官員表示，雖然F-15EX在采購成本方面略高于F-35A，但在全生命周期的運營成本方面F-15EX更有優勢，而且除了不具有F-35A的隱身能力以外，F-15EX同樣可以安裝先進的武器和傳感器。

例如F-35計劃進行升級，使其能夠在2023年之前控制類似“忠誠僚機”的無人機系統，但美國空軍也打算讓F-15EX也將具備同樣能力。另外，美國空軍還計劃采用一些F-35的技術來對F-15進行升級，例如采用新型的傳感器來增強飛機的態勢感知能力等，這也將使除隱身性能外，F-35與F-15的技術差距進一步縮小。

洛克希德的反擊

然而，在洛克希德公司看來，五角大樓的成本估算忽視了他們的承諾：洛克希德承諾到2025年將F-35A的每飛行小時成本降低到25000美元。

洛克希德公司于5月2日發表了一項聲明，該聲明稱，“自首批F-35投產以來，飛機的單價已降低了60％以上，并計劃到2020年實現F-35A單價8000萬美元的目標，這是過去許多人認為無法實現的目標。就像我們在生產中證明的那樣，我們正在應用同樣的嚴謹和創新來降低飛機使用成本，以實現我們的目標。”當然實現這個并不容易，以目前44000美元來計算，F-35未來幾年的飛行小時成本平均每年要減少7%~12％。

另外，雖然洛克希德公司表示，美國國防部已承諾F-35項目不會受到F-15X采購的影響，F-35的采購數量也不會減少，但實際上近期空軍用于采購的整體預算是早已確定好的“一大塊蛋糕”，現在要臨時出錢采購F-15X，雖然長遠看來F-35A的數量仍將按計劃采購，但在近期一段時間內，F-35A的進度必然受到影響。

國防部已傾向于F-15X？

但是，美國國防部似乎并不認可洛克希德公司的承諾。通過對F-35A的飛行小時成本進行大量研究，美國國防部成本評估辦公室（CAPE）表示，F-35戰斗機無法在2025財年實現將其每飛行小時成本25000美元的目標。

據CAPE預測，屆時F-35每小時飛行成本為36000美元，而F-35項目辦公室的預測為34000萬美元，雖然這比目前44000美元有所降低，但仍然根本達不到既定的目標。而且洛克希德公司雖然向國防部承諾降低F-35的飛行成本，但并沒有說明采用什么手段；此外，最早批次的F-35戰斗機會在2025年左右進入長期的場站級維修階段，其飛行成本還會緩慢上升。

因此，F-15X的飛行成本優勢還將維持一段時間，而采購F-15X的原因除了節省成本之外，未來美國空軍還可能出會出現機隊數量的不足，而需要一些四代半飛機去填充。例如美國空軍的F-15C機隊將在2027~2029年之間退役，而按研發五代機的最初計劃，空軍機隊到現在已經不再裝備有F-15C而全部換裝為五代機。但到2012年F-22最終訂單被確定為187架時，F-15C的退役過程被推遲了。

另外，空軍還有擁有龐大的F-15飛行員和維護人員隊伍，這些人在未來裝備F-15X以后可以馬上起到自己的作用，雖然F-35A的采購數量也不少，但如果這些原來F-15機隊的人員要換裝F-35A的話，其適應性訓練可能會導致該F-35A部隊18~36個月的戰斗力下降。

雖然空軍也明白F-15的作戰能力肯定不可能完全達到F-35的水準，但空軍機隊也需要補充飛機的數量。因此，空軍人士也表示，包括采購成本和使用成本在內的預算水平，決定了戰斗機機隊數量的補充不可能完全采用隱身飛機來進行。