美國副總統邁克·彭斯本周二宣布，未來五年內將“以任何必要的手段”讓美國宇航員重返月球。兩家致力于將宇航員送入軌道及更遠地方的公司迅速對此發言做出了響應。

太空探索技術公司（SpaceX）的老板埃隆·馬斯克（Elon Musk）在Twitter上發文說，它的新型火箭“星際飛船”（Starship）可以在截止日期前完成，并寫道“毫無疑問，它值得我們全力以赴！”洛克希德·馬丁空間系統公司（Lockheed Martin）正在開發“獵戶座”（Orion）太空飛船，該飛船計劃將搭乘美國國家宇航局（NASA）的重型“太空發射系統”（Space Launch System）。該公司寫道，“憑借正確水平的承諾、緊迫感和資源，人類可以在2024年前登陸月球，在月球表面行走。”

不過，第三家商業太空公司已經在悄悄地與NASA合作，研究將美國機器人（如果運送的還不是人的話）帶回月球的技術。去年10月，NASA簽署了一份此前未見諸過報道的未公布的太空法案協議，“目的是與藍色起源公司（Blue Origin）合作以發展中大型商用月球表面著陸器系統。”

根據該協議，藍色起源承諾向NASA支付近5萬美元，以“利用NASA在多個技術領域的獨特能力、專業技能和知識，幫助其優化設計和發展此類能力，以服務于NASA和商業任務。”

藍色起源在2017年初公布了其名為“藍色月球”（Blue Moon）的機器人月球著陸器的有關計劃。杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）長期以來一直夢想將重工業轉移到太空，他去年10月寫道，“這條道路上合乎邏輯的下一步是重返月球。要做到這一點，我們需要對月球表面及其資源進行可重用的訪問。”

依照太空法案協議中的安排，NASA將為藍色起源提供名為“哥白尼”（Copernicus）的太空軌道分析軟件，以幫助規劃“藍色月球”的旅程。NASA還將提供有關重返月球的報告和研究，包括對潛在著陸點的調查。藍色起源甚至想知道阿波羅任務中未開封的月球巖石樣本的狀況。

在為期六個月的項目結束時，NASA的技術專家將對藍色起源的月球著陸器任務計劃進行評估并提供反饋意見。該公司表示，其目標是最早于2024年將一艘無人駕駛飛船送上月球，這可能是多國參與的“登月競賽”的一部分。

NASA和藍色起源都沒有立即對我們的置評請求做出回應。

這不是NASA和藍色起源之間達成的第一個關于地球軌道之外的航天器的協議。2017年底，這兩個組織簽署了一份措辭含糊的75萬美元協議，以“加速開發和測試用于新興空間系統能力的關鍵技術”。盡管協議本身并沒有具體說明所涉及的工作，但一份概述NASA合同的電子表格將該項目描述為液氧/甲烷“著陸器推進系統合作項目”。

NASA長期以來一直在為未來的月球和火星任務試驗這種發動機，并持續尋求商業合作伙伴來為深空任務開發可重復使用的系統和航天器。然而，人們普遍認為，中國走在更前面，將更快實現部署大型著陸器并最終實現載人登月。

藍色起源并不是唯一一家建造月球著陸器的私營公司，盡管“藍色月球”是迄今為止最大的月球著陸器（其目標是向月球表面運送多達4500公斤的貨物）。初創公司太空機器人公司（Astrobotic）正在開發一款名為“游隼”（Peregrine）的著陸器，其保守有效載荷為35公斤，而月球特快公司（Moon Express）規劃的太空船可能只能運載30公斤。以色列一個名為“創世紀”（Beresheet）的小型著陸器目前正在奔月途中，它攜帶著一個小型科學有效載荷和一個“數字化時間膠囊”，預計將于4月11日登陸月球。

雖然不是不可能，但將“藍色月球”轉變為載人登陸器的難度將是非常大的。鑒于目前還沒有驗證過的能將載人航天器從美國送入軌道（更不用說一直飛到月球了）的發射系統，美國宇航員將如何開始他們的旅程，也是個問題。

無論現實與否，現任美國政府對太空飛船和太空部隊的狂熱表明，以上這些協議是藍色起源與NASA就月球著陸器技術達成的首批協議，而后續可能還會有很多協議。

2003年至2017年擔任Blue Origin公司總裁的(Rob Meyerson)表示：“這是對重返月球非常支持的一屆政府。我想我們也是對其支持態度起到重要影響作用的一份子。”