數據流最初是通信領域使用的概念，代表傳輸中所使用的信息的數字編碼信號序列。然而，我們所提到的數據流概念與此不同。這個概念最初在1998年由Henzinger在文獻87中提出，他將數據流定義為“只能以事先規定好的順序被讀取一次的數據的一個序列”。

數據流應用的產生的發展是以下兩個因素的結果：

細節數據：

已經能夠持續自動產生大量的細節數據。這類數據最早出現于傳統的銀行和股票交易領域，后來則也出現在地質測量、氣象、天文觀測等方面。尤其是互聯網（網絡流量監控，點擊流）和無線通信網（通話記錄）的出現，產生了大量的數據流類型的數據。我們注意到這類數據大都與地理信息有一定關聯，這主要是因為地理信息的維度較大，容易產生這類大量的細節數據。

復雜分析：

需要以近實時的方式對更新流進行復雜分析。對以上領域的數據進行復雜分析（如趨勢分析，預測）以前往往是（在數據倉庫中）脫機進行的，然而一些新的應用（尤其是在網絡安全和國家安全領域）對時間都非常敏感，如檢測互聯網上的極端事件、欺詐、入侵、異常，復雜人群監控，趨勢監控，探查性分析，和諧度分析等，都需要進行聯機的分析。

在此之后，學術界基本認可了這個定義，有的文章也在此基礎上對定義稍微進行了修改。例如，S. Guha等認為，數據流是“只能被讀取一次或少數幾次的點的有序序列”，這里放寬了前述定義中的“一遍”限制。