格式化（format）是指對磁盤或磁盤中的分區（partition）進行初始化的一種操作，這種操作通常會導致現有的磁盤或分區中所有的文件被清除。格式化通常分為低級格式化和高級格式化。如果沒有特別指明，對硬盤的格式化通常是指高級格式化，而對軟盤的格式化則通常同時包括這兩者。

低級格式化：

低級格式化（Low-Level Formatting）又稱低層格式化或物理格式化（Physical Format），對于部分硬盤制造廠商，它也被稱為初始化（initialization）。最早，伴隨著應用CHS編址方法、頻率調制（FM）、改進頻率調制（MFM）等編碼方案的磁盤的出現，低級格式化被用于指代對磁盤進行劃分柱面、磁道、扇區的操作。現今，隨著軟盤的逐漸退出日常應用，應用新的編址方法和接口的磁盤的出現，這個詞已經失去了原本的含義，大多數的硬盤制造商將低級格式化（Low-Level Formatting）定義為創建硬盤扇區（sector）使硬盤具備存儲能力的操作。現在，人們對低級格式化存在一定的誤解，多數情況下，提及低級格式化，往往是指硬盤的填零操作。

對于一張標準的1.44 MB軟盤，其低級格式化將在軟盤上創建160個磁道（track）（每面80個），每磁道18個扇區（sector），每扇區512位位組（byte）；共計1，474，560位組。需要注意的是：軟盤的低級格式化通常是系統所內置支持的。通常情況下，對軟盤的格式化操作即包含了低級格式化操作和高級格式化操作兩個部分。

高級格式化：

高級格式化又稱邏輯格式化，它是指根據用戶選定的文件系統（如FAT12、FAT16、FAT32、NTFS、EXT2、EXT3等），在磁盤的特定區域寫入特定數據，以達到初始化磁盤或磁盤分區、清除原磁盤或磁盤分區中所有文件的一個操作。高級格式化包括對主引導記錄中分區表相應區域的重寫、根據用戶選定的文件系統，在分區中劃出一片用于存放文件分配表、目錄表等用于文件管理的磁盤空間，以便用戶使用該分區管理文件。