過去數月，航天器制造商勞拉空間系統公司（SSL）的3顆大型通信衛星的建造工作進入收尾階段，其中兩顆是為加拿大衛星通信運營商Telesat公司打造的。該公司隨后啟動了衛星發射計劃，兩顆衛星相繼進入距離地球3.6萬千米的同步軌道，雖然地球不停地轉動，但衛星在空中始終懸停在特定點。

由于這兩顆衛星具有獨特的優點，它們將在未來15年向亞洲和美洲提供包括寬帶互聯網服務的高速通信。

7月22日，Telstar 19 Vantage發射升空。憑借7000公斤的重量，它成為最重的商業通信衛星。創紀錄的19V及它的兄弟Telstar 18 Vantage（9月9日發射）在其他方面也值得關注。

它們有何特別之處？18V和19V有特色的天線能夠傳輸一種波束，極大地提升數據吞吐量。此外，SSL在生產和定制這兩顆衛星時使用了3D打印技術。

地球同步通信衛星的收發信號能夠覆蓋廣泛的區域。“借助地球同步軌道，一顆衛星可以覆蓋地球約1/3的范圍。”位于馬薩諸塞州坎布里奇的電信咨詢機構——北方天空研究所的高級分析師卡洛琳?貝爾（Carolyn Belle）表示，由另一角度看，這些衛星能夠覆蓋全球近一半的人口。

眾多潛在用戶散布在一個巨大的區域，歷史上通信衛星均使用寬波束覆蓋。但是，SSL的代理首席技術官羅布?施瓦茨（Rob Schwarz）說，點波束日漸普及。點波束是一束聚焦的電磁能，它能夠將更多的數據傳輸到更小的區域，這是寬波束無法達到的。

施瓦茨表示：“這就好比人類的眼睛和昆蟲的復眼。人類的眼睛是寬視域，而昆蟲的復眼像是點波束。”就像蜻蜓的復眼一樣，18V和19V上裝配的天線所產生的點波束聚焦方向略有不同，相同的頻帶可多次使用而不受干擾。

18V和19V最終將憑借其點波束和寬波束俯瞰地球，其原理類似于在眼睛上安裝復式隱形眼鏡。施瓦茨稱：“背景是寬波束覆蓋。在密集區域，我們將增加點波束協助覆蓋。”

根本上來說，點波束的功能類似于手機信號塔。衛星在一個地區使用一個特定的頻段，衛星地面站調準這一頻段進行信號發送和接收。施瓦茨稱：“這就像把手機放在特定的信號塔中。”

18V和19V的點波束和寬波束使用Ku（12～18吉赫）和Ka（26～40吉赫）波段。盡管更高頻率的波段在大氣中（尤其是在多雨的氣候下）信號損失更大，但因其數據傳輸速率要高于常用于衛星通信的C波段(4～8吉赫)，近年來， Ku和Ka波段日漸普及。

SSL的兩顆全新通信衛星以及第３顆為印尼國有運營商印尼電信公司（Telkom Indonesia）生產的梅拉?普蒂赫（Merah Putih，8月7日發射）均基于常用的SSL1300系列架構。此外，這些衛星還需要專門的天線陣列，支持Telesat的點波束。

SSL位于加利福尼亞州帕洛阿托，SSL發射的Telstar衛星在天線支桿處擁有3D打印組件，可支撐天線和衛星控制的跟蹤設備。3D打印加速了設計流程，能創造出與傳統組裝組件同樣牢固，且外形更復雜的接頭，還無需棘手的焊接。

此技術同樣能夠降低成本，盡管地球同步衛星依然昂貴。說到發射成本，分析師貝爾表示：“每顆地球同步衛星成本高達數十億美元。”一些創業公司正在探尋更小型的近地軌道衛星，而貝爾認為，大型衛星因其高效節能和每比特數據極低的成本，依然具有活力。

至于這3顆新型通信衛星，每顆衛星在發射后必須憑自身的推進器用10天左右的時間才能到達其最終目的地——地球同步軌道。到達地球同步軌道后即展開太陽能電池組，打開天線。SSL在聯絡每顆衛星的同時會檢查各個系統，確保設備正常運轉。接下來的30～40天，SSL會指導和照料衛星運作，之后將其轉交給運行者。

如果未來15年內運轉良好，那么每顆衛星在推進燃料耗盡之前，將進入更高層的死亡軌道。施瓦茨稱：“死亡軌道專為完成任務的衛星而設。”