據外媒報道，協作機器人先驅，美國知名機器人企業Rethink Robotics在10月4日宣布倒閉關門。Rethink的首席執行官斯科特埃克特通過電子郵件證實了此事。

Baxter和Sawyer

斯科特埃克特表示，主要原因是Rethink幾款機器人的銷售量遠遠低于預期，導致公司的現金流不足。

Rethink的命運似乎與整個行業的命運背道而馳。事實上，機器人業務正在蓬勃發展。根據國際機器人聯合會的最新數據，2017年全球機器人銷量比2016年增長了31％ ,創下新紀錄。

在全球范圍內，制造商正在努力實現更多任務的自動化以彌補人力短缺。與此同時，電子商務巨頭正在探索自動化采摘，包裝和加工貨物的新方法。使用過程中，使用者會發現絕大多數都不是非常聰明或適應性強。機器人可以精確而不知疲倦地做一件事，但這些機器很容易因現實世界的復雜性而迷茫，這對于程序來說幾乎是很難辦到。Rethink曾先后嘗試用兩臺安全且易于使用的機器人Baxter和Sawyer來改變這種現狀。使用者可以通過任務移動其中一個機器人，例如從傳送帶上拾取物體，他們將學會如何自己完成。事實上，做比想象的要困難得多，它需要最先進的機器視覺，也關乎著平衡精度與機器人手臂及夾具的合規性。

對于今天的技術而言，Rethink可能過于雄心勃勃。使機器人具有適應性和直觀性很難辦到，而Rethink也發現可能很少有公司愿意承擔這樣的風險。即便如此，Rethink還是在某種意義上啟動了目前正在改變工業機器人的趨勢。過去幾年出現了所謂的協作機器人（或“合作機器人”），它們沒有足夠的力量來傷害一個人，因此可以與人類工作者一起使用。這些機器可以在新的情況下更輕松地部署，并為人機協作開辟了新的可能性。

其他協作機器人（cobots）已經起飛。比如Rethink的競爭對手，丹麥公司Universal Robots是一個更簡單的協作部門，機器人已售出超過25,000個。一些業內較大的機器人制造商，包括日本的ABB和德國的巨頭庫卡，也已經開發了自己的協作系統。

“Rethink有助于創建和定義協作機器人領域，”專門研究移動倉庫機器人的Locus Robotics首席執行官Rick Faulk表示。“‘創始人’對機器人領域的貢獻雖然略高于他們的時間，但將在未來許多年繼續影響開發者。他們的工作為潛在客戶提供了機器人的可能性。”

創立Rethink的羅德尼·布魯克斯（Rodney Brooks）曾是機器人領域的知名人士，曾在麻省理工學院的計算機科學和人工智能實驗室，在20世紀90年代，布魯克斯開創了機器人技術的開創性方法，推動了該領域的發展。他對Baxter的愿景是抽象出使用工業機器人所涉及的復雜性，并使該技術非常易于使用。

“我感到非常自豪的是，我們永遠改變了工業機器人，將它們從籠子中取出并制作成普通人可以讓機器人完成新任務，并在不編寫或閱讀單行代碼的情況下調整他們正在做的事情，”布魯克斯表示，“這種新型機器人的后果尚未完全探索，但在短短幾年內就會普及。”除了強大的技術譜系外，Rethink還擁有一些知名支持者，包括GE Ventures，Highland Capital和Jeff Bezos投資公司Bezos Expeditions。

Rethink的故事也許也為行業的未來提供了經驗教訓。人們越來越關注利用人工智能的最新進展來使工業機器人更加智能和有用，像深度學習和強化學習可以幫助機器人找出自己正確完成復雜任務的方法。仔細觀察，這些技術目前處于非常早期階段，而且將它們商業化部署可能會非常具有挑戰性。Rethink的消亡并不意味著工業機器人技術不會蓬勃發展，也不意味著人工智能驅動的進步不會出現。但它表明了機器人技術的真正創新能力有多大，這些技術的發展還有更多可能性。