特斯拉的MODEL S轎車，即這家汽車公司的旗艦車型，于2009年進行雛形的首次展示，自2012年開始銷售。并且除了一個小的改變——去除汽車前部的假散熱器護欄，它的樣子幾乎十年如一。這種堅守并不尋常，因為大多數(shù)制造商每四到六年就會完全重新設計他們的汽車來保持新鮮感——以便讓買家繼續(xù)購買。對于特斯拉來說，技術(shù)升級才是賣點。該公司每年推出幾次軟件更新，增加了召喚等功能，使一輛車可以在車內(nèi)無人的情況下自動進出車庫；以及露營車模式，以便用戶可以在加熱的車內(nèi)睡覺。

特斯拉公司最大的一個目標是，未來該公司目前在造的所有汽車都能夠?qū)崿F(xiàn)全自動駕駛。因此，當Elon Musk在公司第二季度收益報告公布后宣布特斯拉正在開發(fā)自己的計算機芯片，這代表著該汽車公司的一個重大聲明。Musk的高調(diào)曝光（實際上可能不是新聞，因為根據(jù)WIRED當時的報道，Musk在去年12月舉行的人工智能會議上已經(jīng)談論過這一點）致使他夸耀公司擁有“世界上最先進的專為自主操作而設計的計算機”。

Musk表示，他們的新款硅片比現(xiàn)用的汽車芯片快一個數(shù)量級，這是由NVIDIA開發(fā)的產(chǎn)品。NVIDIA是行業(yè)領導者，也是20多家機器人開發(fā)商的供應商。Musk說，NVIDIA芯片每秒可處理來自汽車周圍的攝像頭的200幀視頻。（與大多數(shù)其他自動駕駛汽車開發(fā)商不同，特斯拉堅持攝像頭足以感知世界，并且它不需要更昂貴的激光雷達傳感器。）特斯拉的芯片每秒可處理2,000幀，且仍有剩余容量用于數(shù)據(jù)冗余和安全保障。

這可能是真的，但這不是Ruffles與Ruffles的比較。NVIDIA的汽車總監(jiān)Danny Shapiro表示，“嶄新的外表與車輛內(nèi)部設備并不相符，這些設備已經(jīng)是三年前的了。”NVIDIA的最新芯片比上述芯片至少快10倍，這將與特斯拉的芯片相提并論。特斯拉的芯片開發(fā)是改進Autopilot的關鍵。目前這個術(shù)語是一系列駕駛輔助工具的保護傘，但2016年10月，Elon Musk聲稱所有新款特斯拉都配備了一系列硬件設施，包括攝像頭，超聲波傳感器和車載超級計算機。這些將用于自動駕駛。他們只需要開發(fā)軟件。

事實證明，該計算機不夠強大。一年后，特斯拉又升級了一次，不過它現(xiàn)在說它必須再次升級所有車型，擁有更好的數(shù)字運算能力和新芯片。此次計算機上的所有連接器是完全相同的，位于Model S和X中的手套式操作箱后面。因此升級只是服務中心插入一個新的連接器。“這次的計算機超級強大，”Musk說。

建立自己的芯片是特斯拉推動全面垂直整合的最新例證，它可以依靠公司內(nèi)部設計和制造所有產(chǎn)品。大多數(shù)汽車制造商都有供應商和次級供應商的鏈條，但特斯拉以其不同尋常的方式自食其力。這使得它可以使用Musk偏好的全新重設方式來創(chuàng)建定制解決方案。

為了這些芯片，該團隊又回到了“裸機級別”而不是分層GPU，這最初是設計用于加速游戲機的圖形處理。特斯拉從頭開始設計計算器和存儲器電路，讓它們緊挨彼此并排而坐，以此便可以高速傳遞數(shù)據(jù)，這在過去是GPU在仿真模式下運行AI神經(jīng)網(wǎng)絡時的傳統(tǒng)阻塞點。

“這些芯片正在運行，我們已經(jīng)為S，X和3提供了直接替代產(chǎn)品，”負責特斯拉計算機硬件團隊的Peter Banon說道，他之前為Apple的iPhone設計了高規(guī)格的處理器。

特斯拉的方法可能是非常規(guī)的，但這對他們公司自身來說并不罕見。南加州大學計算機科學系的工程實踐教授Jeff Miller認為，這是一個聰明的主意。“它們不是使用通用的圖形處理單元，而是去自定義，因為它們確切地知道輸入的數(shù)據(jù)以及被期望從中退回來的數(shù)據(jù)是什么。”

不過Shapiro表示，NVIDIA的芯片也經(jīng)過大量定制。“在使用GPU的情況下，盡管名稱未有改變，但架構(gòu)根本不同，”他說。他們現(xiàn)在擁有深度學習加速器和新的數(shù)據(jù)鏈接，以消除瓶頸和阻塞點，大大加快了它們的速度。而且，他認為，有時這需要更廣泛的關注。NVIDIA的棧旨在運行自動程序所需的其他應用，如映射和路徑規(guī)劃，而不僅僅是圖像處理。

失去特斯拉作為客戶不會影響NVIDIA；該公司表示這部分的銷售額很小，不會產(chǎn)生重大影響。但它確實強調(diào)了在自動駕駛汽車行業(yè)中計算能力的重要性。這些車輛必須運行重型超級計算機，他們的建造者必須找到一種方法來驅(qū)動和冷卻這些負荷運行且過熱的機器。制作最好的芯片，隱藏其中，可能比設計花哨的外觀或令人尖叫的外表更重要。

對于特斯拉車主來說，他們?nèi)匀徊恢朗裁磿r候才會有公司承諾的能夠自動駕駛的汽車，但Musk確實表示，到今年年底可能會進行全面的演示。（去年他也是這么說的。）

特斯拉宣稱，自動駕駛儀的一些改進將在幾個月內(nèi)以軟件V9.0推出。這可能意味著引入公司所謂的“變道”駕駛，即汽車自動處理高速公路上的車道變換。但它主要是關于安全性的改進，這可能有助于回擊迄今為止對該功能安全記錄的一些批評，尤其最近的崩潰已突顯了它的不足之處。

特斯拉的工程副總裁Stuart Bowers說：“我認為我們已經(jīng)開始看到一套新的安全功能，這些功能在我們對車輛周圍路況有著極高了解的世界里才有意義。”他沒有詳細說明，但是一輛能夠一直關注周圍的汽車可能會前移以避免例如追尾事故；或者當騎車人經(jīng)過時拒絕打開車門；當然贏回更好地避開高速公路障礙。

如果這些功能達不到預期，特斯拉公司會將更多精力分散到其他業(yè)務上。Elon Musk表示，V9.0的更新將為特斯拉的巨型屏幕帶來經(jīng)典的Atari游戲，其中對Pole Position汽車的計算機控制比真正的汽車容易得多。