人工智能和加密貨幣的發展十分迅速，有的人甚至稱之為瘋狂，這種瘋狂使一種曾經鮮為人知的微處理器現在變成了一種必需品和稀缺品。

許多公司都在設計和制造人工智能系統，這些公司的規模參差不齊，有谷歌這樣的科技巨頭，也有來自中國的初創公司碼隆科技。他們依賴于一種被稱為圖形處理單元（即 GPU）的計算機芯片。這種芯片在挖掘以太幣（一種比特幣的替代品，和比特幣一樣造成了業界的軒然大波）這樣的數字貨幣時也非常有用。

隨著會用到這兩種新興技術的細分領域公司紛紛購買這種芯片，GPU 在過去的幾個月中一直處于供應短缺的狀態。據一些經銷商和顧客說，芯片的價格已經上漲了百分之五十之多。

「這些芯片根本就沒貨了！」Matt Scott 說到，這位技術專家于 2014 年從微軟北京研究實驗室離職，并參與創建了碼隆科技。「并且這個問題越來越嚴重了」。

總部位于深圳的碼隆科技正在建立一個可以分析數字圖片、識別物體的系統。要想做到這一點需要大量圖片，并且還要依賴 GPU 芯片來分析這些圖片。

最近，當這家公司從一家中國供應商那里訂購新硬件時，這批硬件被延遲了 4 周交貨。并且，相較于 6 個月之前，芯片的價格又上漲了大約 15%。

「我們需要得到最新的 GPU 芯片以保持競爭力」，Scott 說，「這對我們的研究工作有實實在在的影響。」

不過他并沒有因為芯片短缺而指責其它的人工智能科學家，而是歸咎于加密貨幣礦工。「我們以前從未遇到過這個問題」他說，「正是當加密貨幣火起來之后，我們才發現我們越來越難買到 GPU 了。」

GPU 最初更多地被用于為電腦游戲或者其他的軟件進行圖形渲染。近年來，它們已經成為創造人工智能產品不可或缺的重要工具，幾乎所有的人工智能公司都依賴這種芯片。

像碼隆科技一樣，這些公司都會構建一種被稱為神經網絡的復雜算法，它能夠通過分析大量數據來進行學習。相較于標準的計算芯片，GPU 消耗更少的電能，還能被壓縮到很小的硬件空間中，并且能更高效地處理神經網絡所需的大量數學運算。

但是數字貨幣的投機者正在為了一個截然不同的目的搶購 GPU。當安裝了能夠有助于運行大型計算機網絡的機器后（這些機器可以用來管理以太幣和其它比特幣的替代品），個人和企業就能通過創建新型數字貨幣的方式獲得收益。GPU 對于處理這種數字貨幣挖掘所需的數學運算也是十分高效的。

由于人工智能的繁榮和加密貨幣的興起，市場對英偉達生產的 Volta 圖形處理器需求量激增。

一位叫做 Jon Peddie 的研究人員對芯片銷售進行了數十年的跟蹤調查，他說：去年，數字貨幣礦工購買了 300 萬張 GPU 電路板——這些電路板可以添加到個人電腦和其他電腦上，它們價值 7.76 億美元。

在這個整體價值超過 150 億美元的市場中，這個數字看起來似乎并不多，但人工智能建造者和數字貨幣礦工（更不用說游戲玩家）已經榨干了 GPU 的供應能力。GPU 的供應變得如此緊張，以致于英偉達（ 70% 的 GPU 的由它制造）的代理商們，經常限制每家公司每天可以購買的芯片數量。

「這是一段艱難的時期」微軟 CTO Kevin Scott 說道，「如果我們的數據中心里有更多的這種芯片，我們可以做得更好。現在我們有了一些實實在在的產品，它們可以為了真實用戶而變得更好，這并不是還停留在理論上。」

GPU 供應商 AMD 等公司表示，目前芯片短缺的部分原因是全球范圍內 GPU 面板的其他零件供應有限。它們注意到，零售價格已經開始穩定下來。但是在 3 月份，在英偉達硅谷舉行的芯片年會上，英偉達首席執行官黃仁勛表示，他們公司仍然不能足夠快速地生產芯片。

這為許多其它芯片制造商創造了機會。例如，一家名為 Bitmain 的公司已經發布了一款專門用于挖掘以太幣的新型芯片。

谷歌也已經為自己的人工智能工作開發芯片，并通過云計算服務的形式向其它公司提供。上個月，Facebook 在一系列線上招聘廣告中指出，它也在開發一種人工智能專用芯片。其它數十家公司也在設計類似的芯片，將專用 GPU 投入到更小的細分市場。

而更多的公司生產芯片，意味著更多的供應量和更低的芯片價格。

微軟的 Kevin Scott說：「這不僅僅是處于經濟因素的考量，也是為了供應鏈的穩定」，市場不會在一夜之間變得多樣化。紐約一家計算機視覺初創公司的創始人兼 CEO Matthew Zeiler 表示，自去年以來，該公司使用的一些 GPU 的價格已經上漲了超過 40%。

Zeiler 相信，英偉達將很難被取代。許多公司仍堅持使用英偉達的技術，因為他們已經對這套技術十分熟悉，并且英偉達的 GPU 用途廣泛。

咨詢公司 ABC 的創始人 Kevin Zhang 已經購買了數以千計的 GPU，用于挖掘各種各樣的數字貨幣。他說，如果僅僅用來挖掘以太幣，對于數字貨幣礦工來說，芯片并不是一個必選項。因為它不能夠被用來挖掘其它的貨幣，運行以太坊這樣的系統的組織經常改變他們的底層技術，這會使專用芯片失效。

當然，人們對數字貨幣挖掘的興趣可能降溫，但是人工智能和游戲市場將持續增長。

Zeiler 說，他的公司最近為位于新澤西州的數據中心購買了新的 GPU，但是一個多月了，他們仍然沒能把它們安裝好，因為相同的市場壓力，用來放置芯片的機架供應也十分緊俏。

他說：「需求量實在是大得離奇。」