工業機器人將變得更集成、易于使用，并廣泛部署，特別是在正成為機器人創新中心的中國。阿里巴巴和亞馬遜等公司的大宗訂單配送業務將成為其下一階段增長的驅動力。

這是機器人技術先驅、Rethink Robotics的現任董事長兼首席技術官Rodney Brooks在一次活動的主題演講中的觀點。

如今，工廠機器人一半以上的成本都在系統集成商，他們在給機器人配置多種傳感器后，對它們進行訓練，這通常需要編寫定制程序，產生的專有數據也會駐留在工廠車間。

相比之下，未來的工業機器人將會帶有集成的傳感器和計算機視覺。它們接受的培訓將無需在將數據發送到云服務的開放平臺上進行的精心編碼。Brooks預測，廣泛使用的可編程邏輯控制器(PLC)將成為“藝術項目”。

圖1：Rodney Brooks

他說：“現在的商業模式正在消失......我們所處的行業，其部署速度相當緩慢，但不會永遠如此。”

Brooks想象這樣一個未來：無拘無束的機器人對語音命令做出回應，將其“主管”從當今借助腳本語言的交互中解脫。“在過去五年，我們見證了語音系統功能的極大提升......語音技術將在工廠扮演更重要的角色。”

他說：“機器人行業在20世紀舉步不前...... 但有這么多小創業公司的辛勤耕耘，情況正在發生變化；成千上萬的企業家正蜂擁而至，這倒是讓我有點擔心。”他告訴數百位工業機器人業者。

僅中國眼下就有數百家機器人創業公司。他們受到政府工業政策的鼓勵，中國政府希望維持其作為全球制造業中心的地位。Brooks說，工廠員工的流動率從16%到30%不等，而機器人被認為是解決工廠勞動力短缺的關鍵。

“很多這樣的中國創業公司都是便宜的輕型工業機器人的低端制造商，這些機器人有六個自由度，價格低廉。所以美國和歐洲公司很難在那里競爭...我們可以嘲笑他們的創新水平，但其創新能力的提升只是早晚的事。”

Brooks表示，迄今為止，富士康宣稱的在中國大陸生產線部署數百萬機器人的承諾并未實現，部分原因是當今機器人編程帶來的挑戰。中國深圳的玩具制造商制造了他最初版本的Roomba機器人吸塵器。Roomba售出2000萬臺，成為迄今為止銷量最大的機器人。

像阿里巴巴和亞馬遜等公司的大宗訂單配送業務也將成為下一代機器人的巨大推動力，它們可能使用機器學習。

Brooks說：“亞馬遜的倉儲物流機器人公司(Amazon Robotics)僅在波士頓就有700名員工，但是他們的機器人無法進行分揀和包裝(pick-and-pack)操作，所以每當圣誕節他們都會雇人。”

他還指出，亞馬遜資助了包裝機器人的大學挑戰賽。

“這些訂單配送中心對分揀和包裝操作的需求令人難以置信，每個包裝都獨一無二。這將以我們從未見過的方式推動機器人手臂的發展，而這又會以我們無法預測的方式影響工廠自動化，”他說，這是個“巨大”需求，“將使許多人投身機器人行業”。

安全問題是面臨的一個重大挑戰，為此機器人行業協會(Robotics Industry Association)已經成立了幾個工作組。

Rethink自己的機器人目前設定了有效載荷和速度約束作為安全的第一步，但這對于需要快速處理重負載的工廠來說無能為力。一些公司正在使用外部攝像頭和控制來監視和管理機器人，但是還需要更多的解決方案，Brooks說。

長期看，人口老齡化可能會需要“幫你上下床的語音控制的機器人——這是個不可思議的安全推手，”他說。

Rethink目前的機器人手臂已經嵌入了相機、力量傳感器以及學習和記憶行動的智能。他說：“我們不能做高端PLC做的所有事，但我們可以做很多事。”

他預測，另一個重大變化將是工廠車間向無線網絡的轉變。

“我們的許多客戶在工廠里沒有任何網絡，很多客戶的數據都被封閉了......無線正迅速改變這一切；在工廠內外，將會有一套完全不同的基礎設施和政策。” 他說。

不同于最近由伯克利(Berkeley)機器人研究人員創立的Embodied Intelligence，Brooks并不認為VR耳機(headset)會被廣泛用作機器人的接口。相反，他認為主管人員會使用平板電腦監視和管理自動化工廠。