隨著創業投資(VC)交易大幅成長，“機器人”領域正迅速崛起，預計在2020年后將有機會看到營收陡峭成長的趨勢。業界專家并預期，當越來越多的中國工廠開始運轉以及使用更多自動系統后，還可能看到市場長期穩定成長與降價。

根據ABI Research機器人研究總監Dan Kara表示，工業機器人由于在亞洲迅速擴展以及更多低成本、高質量的系統出現，預計將在2020年之后出現強勁的成長。他并預期中國將在幾年內超越美國，成為最大的工業機器人市場。

Kara在最近于硅谷舉行的RoboBusiness機器人技術大會中指出，長久以來，機器人都脫離不了“精密驅動系統”，而這些主要都是在德國、日本與瑞士制造的。如今中國正迎頭趕上，而且有越來越多的系統采用智能軟件，因此就不再需要那些昂貴的驅動系統了。

ABI Research并預計，全球工業機器人將在2020年以前達到50萬臺的銷售量，較前一年的36萬臺大幅增加。中國將是推動這一成長曲線的重要力量，并帶動這一市場在2025年以前突破百萬臺的銷售量。

Kara表示，創投業者看好機器人市場發展潛力，從2015年起至今都可以看到VC在機器人領域的投資交易大量增加。這筆金額分別投資在機器人的十多個細分領域，其中以軟件與傳感器占據最大部份。

此外，廣泛用于最新系統的光達(LiDar)一直是投資人最看好的重點領域。事實上，兩家光達制造商—— Quanergy和Velodyne均獲得了最高的投資金額，分別為9,000萬美元和1.5億美元。

VC在2015年的機器人投資交易增加了三倍，其中以軟件占據最大部份 （來源：ABI Research）

協作型機器人也懂團隊合作

協作型機器人和移動機器人最炙手可熱。從外形像小型座椅到大型升降機的各種移動系統充斥在整個制造廠房或倉庫。

協作系統通常采用某種形式的機器學習軟件，學習如何與其他人員共同工作。例如，Fanuc最新的Edge工廠器機人采用Preferred Networks的軟件。Kara說：“只需要幾個小時，機器人就能像人類一樣快速地拾起和饋送材料至其他機器人。”

這種機器學習是機器人軟件開發的最新階段。上一代的機器人主要是從人類展示的行為中學習，而在那之前，人類操作員必須在軟件中編程指示，以引導機器人。

Kara預計，到2020年以前，協作型機器人將達到10億美元的市場規模，每年可銷售超過5萬臺系統，同時單價也持續下降。移動機器人則具有策略優勢，因此，亞馬遜(Amazon)已為其倉儲打造了自家的機器人，還有好幾家新創公司也十分具有吸引力。

協作型機器人即將展現陡峭成長 （來源：ABI Research）

在各種細分領域中，穿戴式外骨骼機器人也是一個目前看來雖小但擁有巨大潛力的市場。Kara指出該領域中的十幾種應用案例，并有機會達到每年260萬臺的規模，其中有一半以上都是農業應用。

至于消費應用，他認為除了受歡迎的吸塵器和游泳池清潔機器人之外，消費機器人的應用案例并不顯著。但他補充說，像Alexa之類的語音助理在家庭中最具有影響力。

消費機器人的成長較不明顯

機器人席卷零售業

Fellow Robots 首席技術官Thavidu Ranatunga(左)和軟件工程師Hadi Tabatabaee表示，業界至今尚未找到室內定位技術的好辦法。例如，他們最新的系統采用兩個光達傳感器以及100M像素的高分辨率相機，但就像其他移動機器人一樣，仍然會經常地迷失。

他們說，工程師必須采用多種方法來融合多個傳感器的定位數據，以提高可靠性。盡管如此，目前的性能也已經夠好了，例如舊金山灣區的Lowe's和BevMo零售店早在2014年就開始使用機器人了。

除錯是近來在開發機器人時遇到的另一個大問題。他們目前的系統分別使用x86和Nvidia GPU計算機，透過以太網絡由器連接到傳感器，以提供較USB更可靠的連接。此外，各種子系統之間復雜的相互依存關系，使得解決軟件錯誤變得更具挑戰性。

放眼遠程機器人市場

SRI International資深研究工程師John Marlow展示一款為美國國土安全部(U.S. Department of Homeland Security)打造的拆彈機器人原型——Taurus (金牛座)。Taurus系統目前已經被美國聯邦調查局(FBI)用來進行遠程拆除炸彈。

Taurus拆彈機器人采用與Intuitive Surgical相同的技術——Intuitive Surgical是一家機器人手術公司，在十多年前從SRI分拆出來。該技術由于采用立體3D接口，因而能用于協助外科醫生更輕松地進行操縱與控制。

目前，像Taurus這樣的系統花費高達20萬美元，部份原因就在于它們采用客制工具打造，一次只能制造一臺機器人。SRI希望找到其他制造方法，讓這一類的系統降低到3萬美元，并且找新的市場應用。例如在智利的采礦業計劃采用SRI的技術，在遠程設置爆裂物。

機器人秒解魔術方塊

ABB是展示機器手臂搭配機器視覺的多家公司之一。最有趣的一項展示就是機器人玩魔術方塊。