NASA（美國國家航空航天局）已經啟動了Psyche的電動霍爾推進器，這是一艘正在緩慢駛向嵌入火星外主小行星帶的富含金屬的小行星的航天器。該機構表示，Psyche在2023年10月13日用SpaceX常規火箭發射六個月后，現在處于“全速巡航”模式。

在途中，NASA使用Psyche測試了基于激光的深空通信。該飛行器從近1000萬英里外向地球發射了一顆通信激光，這是NASA的首次發射。預計到2029年，它將到達它的目標和同名的Psyche小行星，并將圍繞它運行兩年，觀察并向NASA發回數據。科學家懷疑"Psyche"實際上是一顆行星的初核，也被稱為"planetesimal"。

對于NASA來說，離子推進技術既相對較新，又相當古老。自1964年美國宇航員首次飛往月球并試射了第一臺離子推進器之前，該機構就一直在研究這項技術。它們也沒有活動部件；相反，它們通過激發氙粒子產生推力，將其推出推進器。

有很多不同種類的離子推進器，包括Psyche使用的磁霍爾推進器。2018年，Psyche的航天器總工程師撰寫了這篇詳細的解釋，解釋了這些推進器與其他離子推進器以及電弧噴射器和微波推進器等其他類型推進器之間的差異（https://psyche.asu.edu/2018/01/19/electric-thrusters-psyche-spacecraft-work/）。

NASA首次在1998年的“Deep Space 1”中使用離子推進作為航天器的主要推進裝置，該任務專門用于測試“未來行星際任務的各種先進技術”。2007年，“Dawn”成為NASA“第一個完全以科學為重點”的使用離子推進器的任務，飛行直到其用于定向推進器的燃料肼耗盡。如果沒有這些，它就無法回頭與NASA保持溝通。

離子推進器的威力還不足以從地球上發射火箭，但隨著時間的推移，它們仍然可以達到非常高的速度。目前，美國宇航局稱"Psyche"號的速度為每秒23英里，約合每小時8.4英里，最終將達到每小時12.4英里。像"Psyche"這樣的推進器一般都很有用，因為它們沒有活動部件，所以經久耐用，而且使用的燃料較少，所以重量較輕，可以用在較小的航天器上。另外，它們打開時的外形看起來很酷。

審核編輯：彭菁