近日，Amazon Web Services（AWS）的首席電信技術專家Ishwar Parulkar對x86進行了猛烈抨擊。其表示，電信公司一直在使用英特爾的芯片架構來虛擬化和開放他們的網絡并不是因為喜歡x86才選擇它，而是別無選擇。

現如今，大部分數據中心在選擇服務器時往往會選擇英特爾的通用處理器（GPP，general-purpose processors），唯一的大型競爭對手AMD也同樣采用了x86架構。根據Counterpoint Research的數據，去年這兩家芯片制造商占據了超過90%的數據中心服務器CPU。電信公司實際上不得不在x86和堅持使用專有套件之間做出選擇。

AWS劍指x86

AWS是少數幾個敢于挑戰英特爾王座的廠商之一，并且帶來了強大的沖擊。2015年初，AWS收購了一家名為Annapurna Labs的半導體公司，投資約3.7億美元。這家以色列初創公司曾是Arm的授權廠商。在Annapurna的基礎上，AWS迅速推出了自己基于Arm架構的芯片，名為Graviton。Graviton的目標不是智能手機，而是在其龐大的數據中心中取代x86 CPU。根據Counterpoint的數據，去年Graviton占據了3%的市場份額，雖然份額很小，但具有重要意義。

這為電信公司提供了 x86 的潛在替代方案。在 Parulkar 看來，Arm 的優勢在于其技術的能源效率和相關成本吸引力。Intel 的 x86 是 CISC 架構，CISC代表復雜指令集計算。Arm 使用的是 RISC 的概念來進行精簡指令集計算。除開技術上的差異，據說仍是CISC更為強大，但RISC因其較低的資源消耗而備受關注。

王婆賣瓜，自賣自夸

然而，Parulkar和他的團隊似乎認為，在大多數情況下，Arm相對于x86是一種改進，幾乎沒有缺點。Parulkar表示，Arm的核心處理器構建塊比x86小，但客戶可以通過包含更多核心來彌補這一差距。他說：“在某些工作負載中，x86是有意義的并且是正確的架構。但肯定有很大一部分情況下Arm可以做得一樣好甚至更好，并且能帶來成本和能源上的優勢。”

根據AWS的說法，這些好處是實質性的。日本的 NTT Docomo 曾與日本供應商 NEC 合作，將其部分5G核心網絡運行在云端的Graviton處理器上。結果是與x86相比，能源使用減少了70%，Parulkar 聲稱，對于大多數工作負載，x86性價比要低 40%。在無線局域網（RAN）中使用Arm處理器的原因主要是為了降低運營成本，無線局域網的能耗占到電信網絡能耗的70%。

但 Arm 和 AWS 在這個市場上面臨一些障礙。最棘手的是基于 Arm 的處理器缺乏一個壯大的生態系統，其在數據中心 CPU 中的份額仍然只有幾個百分點，包括 Graviton，大部分大型 RAN 軟件開發商仍然會優先考慮 x86。此外，CISC 和 RISC 不兼容。

AWS 最重要的工作之一就是解決這種不兼容性問題。Parulkar說：“將原本打算或已經運行在x86上的現有軟件移植到Arm是我們需要做的事情，也是我們正在積極努力的事情。”Parulkar 說，“Arm 有一個團隊專門負責研究庫，幫助從不同的堆棧進行移植，這樣做已經有一段時間了。”

FlexRAN是英特爾 x86 芯片編碼人員使用的參考設計，AWS 沒有 FlexRAN，但它聲稱能夠為獨立軟件開發商 (ISV) 提供類似水平的支持。“這是我們流程的一部分，”Parulkar 說。“我們只是沒有給它貼上任何具體的標簽，但我們現在正在這樣做，我們正在與 ISV 合作移植堆棧，并將繼續微調和優化堆棧以及 Graviton 之上的底層基礎設施，讓它全部正常工作”

與此同時，一家大型 ISV 已經對Arm給予了相當大的支持。諾基亞與Marvell合作了一種加速卡，可以插入 x86 服務器卸載基帶或第 1 層功能，這些功能構成了 RAN 堆棧中最需要計算的部分。這張卡還可以與 Graviton 芯片結合使用，上圖是 AWS 和諾基亞在 MWC 上的展示。

源源不斷的x86挑戰者

Ampere Computing 是一家由 Oracle 資助的初創公司，由英特爾前總裁 Renee James 于 2017 年創立，目前正在與服務器制造商 HPE 合作開發 RAN 產品，盡管距離商業化似乎還有很長的路要走。HPE 的電信計算主管 Geetha Ram 最近被問及各種挑戰時暗示，在說服軟件公司支持 Arm 方面存在困難。“你總是會從愛立信和諾基亞那里收獲類似的問題：‘這對我有什么好處？為什么我必須維護兩個代碼庫？’”

前不久市值達到 1 萬億美元的股市寵兒 Nvidia 一直在宣傳 Grace Hopper，這是一款基于 Arm 架構的 CPU+GPU 集成方案，旨在與英特爾和AMD的x86 競爭。在 Nvidia 宣布之前，只有 Intel 提供完全集成的加速器。

｜英偉達的股價（美元）（來源：谷歌財經）

目前最明確的是 Arm 已經進入了它以前難以進入的數據中心領域。然而，盡管各種各樣的Arm授權商都在進行各種各樣的活動，但英特爾仍然是這個市場上的一股強大力量，在新興的開放RAN領域，它的影響力甚至更大。如果AWS和其他公司沒有真正的商業進展，那這個市場可能依舊會是x86的天下。