一項新的研究發現，來自深空的宇宙射線可以幫助3D掃描核反應堆，觀察反應堆內部是否安全。

當被稱為宇宙射線的高能粒子撞擊地球大氣層時，它們可以產生μ介子，μ介子與電子相似，只是它的重量是電子的200倍多。每一秒鐘，成千上萬的宇宙射線——主要是氫和氦核 —— 撞擊地球上層大氣的每一平方米。

μ介子通常很容易穿透物質，但密集或巨大的物體可以以類似于X射線的方式吸收或散射它們。通過捕捉穿過物體的大量μ介子，研究人員可以開發出物體的圖像，這是一種被稱為μ介子層析成像（muon tomography）的技術，也稱為muography。

之前的研究使用muography掃描福島融化的核芯，深入吉薩大金字塔，并分析火山。然而，到目前為止，大型復雜物體的多重成像僅限于2D圖像；使用muography的3D成像僅適用于簡單項目。

現在，科學家們首次發現，他們可以使用全息圖對核反應堆進行3D成像。

“對我來說，（這項技術）最令人興奮的可能性是在不接觸這些復雜、致密結構的情況下研究它們的內部，”該研究的主要作者Sébastien Procureur說，他是巴黎薩克萊大學和法國替代能源和原子能委員會（CEA）的粒子物理學家。

研究人員分析了法國馬庫勒的鈾燃料G2反應堆，該反應堆在1958年至1980年間發電，是該國第一批核反應堆之一。G2的冷卻系統從1986年至1996年被拆除，此后一直接受定期檢查，等待最終退役。

“這是20世紀50年代建造的最古老的反應堆之一，因此人們對研究其潛在老化非常感興趣，”Procurer說。

Procureur和他的同事調查G2的另一個原因是，該反應堆是由研究團隊的機構CEA運營的，因此更容易獲得授權對其進行檢查。同時，他指出， G2在反應堆下方有一個開放的區域，讓科學家可以在其周圍完全放置μ介子傳感器。

科學家們使用了四臺μ介子望遠鏡，從反應堆周圍的20多個地點收集了27次掃描，每次掃描花費了幾天時間。接下來，他們使用一種新的層析重建算法，從這些2D掃描中繪制出反應堆內部結構的3D圖。

研究人員能夠對G2用來控制核反應的石墨立方體、冷卻管和混凝土反應堆結構進行3D成像。所有這些元素的尺寸和形狀都與已知的G2模型緊密匹配，除了使用muography收集的數據之外，所有這些都沒有算法接收到關于反應堆的任何數據。

“我們沒有在反應堆中發現任何問題，”Procureur指出。

他說，這項新工作最令人驚訝的方面是“如此少量的2D圖像足以獲得如此高質量的3D重建”。醫學3D成像通常依賴于數百或數千張2D圖像，“我之前真的不確定僅僅幾十張就能進行像樣的重建。這真的超出了我的預期。”

盡管這項新技術可以對活躍的反應堆進行成像，但“在現階段，這種方法的最大興趣似乎是在反應堆退役前對其進行掃描，以確保反應堆內部問題存在，”Procurer說，“此外，可以在福島這樣的事故中執行任務。”

Procureur表示，世界上許多公司目前正在致力于將μ介子望遠鏡商業化。他指出，3D muography可以掃描核廢料容器，以檢查其完整性，并預測其隨著時間的推移會如何降解。它還可以用于土壤研究、采礦勘探和土木工程。

“考古學是另一個令人感興趣的領域，”Procureur說，“我們也在嘗試將這種3D重建技術應用于大金字塔。”

然而，這種新技術確實有其局限性。“例如，我們無法檢測到結構中的小裂縫，”Procurer說，“靈敏度沒有那么高。”

科學家們于2月3日在Science Advances雜志上詳細介紹了他們的發現。

審核編輯 ：李倩