國際空間站“大限”將至，天宮或接棒國際太空合作

在東京奧運會閉幕式上的法國八分鐘里，相信不少觀眾都注意到了國際空間站的出現，法國宇航員Thomas Pesquet在穹頂艙里用薩克斯奏響了《馬賽曲》的最后幾個音符。

在穹頂艙吹奏薩克斯的宇航員Thomas Pesquet

國際空間站曾作為多國展開太空合作的唯一平臺，如今天宮空間站的存在卻打破了這一僵局。不僅如此，在軌22年的國際空間站，很有可能最早在2024年，或2028年正式退役。與此同時，NASA也正在尋找商業空間站的落地機會。退役之際，中國天宮空間站可能會成為唯一在軌的空間站。

過去美國一直禁止中國參加國際空間站項目，現任NASA局長Bill Nelson更是支持將《沃爾夫條款》這一禁令永久化。但中國有了自己的空間站之后，再也不需要受制于美國，反而可以與俄羅斯等其他國家一起展開太空合作。據了解，中國空間站將進行1000多項科學實驗，在第一批中國空間站的合作科學實驗中，就有17個國家的項目入選，可想而知并不存在美國的身影。

即將壽終正寢的國際空間站

與中國的天宮空間站相比，國際空間站畢竟經過了多個階段的裝配，加上各個節點艙和實驗艙的加入，其體量和容納航天員數量確實更勝一籌。比如文首提到的穹頂艙，就是歐洲航天局建設的太空觀察臺，可以說是國際空間站上最佳的觀景點。

國際空間站原定的運行期為10到15年，但目前已經運行了22年，也難免會出現一些小問題。2020年8月，國際空間站就在美國艙段發生了輕微漏氣，迫使三名宇航員前往俄羅斯艙段待了三天。最后不得不用飄浮的茶葉找出漏氣位置，才暫時解決漏氣問題。

俄羅斯科學號

而幾天前成功對接的俄羅斯科學號實驗艙，又再度讓國際空間站經歷了一番折騰。對接后，科學號計算機因為軟件故障，誤以為對接尚未完成，推進器仍在噴射，導致國際空間站也開始偏轉，飛行控制員不得不開啟空間站自己的推進器來對抗其推力，直到科學號燃料耗盡才奪回控制權。

煥然一新的天宮空間站

空間站對比圖

前段時間，網上流傳著一張國際空間站與中國空間站的對比圖，圖中中國空間站光鮮整潔，而國際空間站卻雜亂不堪。國際空間站畢竟是90年代末建成了，20多年后各種技術進步下，有這樣顯著的對比也很正常，并不能橫向對比。對此也有網友調侃稱，鄰居多年前就買了桑塔納，還不讓我坐，現在還沒錢換新車，還不興我的新奔馳跟他比嗎？

不過這種對比也不是全然由技術差異造成的，國際空間站完成了多次科學任務，裝配了不少儀器和設備，這才給人一種雜亂的樣子。中國空間站的三位航天員拆完冷藏食品、太空跑臺和娛樂用品等“快遞”箱，并安裝好各種實驗柜后，也是這種設備和線路交錯的模樣。

目前天和核心艙搭載的“無容器”和“高微重力”實驗柜已經完成基本功能測試，并陸續展開實驗。無容器實驗柜是以靜電懸浮的方式，讓物質克服重力，并脫離與周圍物體的接觸。這樣有助于研究材料在無容器環境下的空間材料科學實驗。

雖然空間站已經處于在軌運行狀態，但艙內并非處于絕對的微重力環境。而高微重力實驗柜可以將微重力水平提高至10-7g水平，可以用于開展相對論物理和引力物理等實驗。

計劃于2023年后發射的巡天號光學艙，將給天宮空間站提供一個大口徑的天文望遠鏡，可以觀測到比美國“哈勃”望遠鏡遠300倍以上的空間。

結語

盡管天宮空間站設計在軌飛行10年，卻同樣具備延壽至15年的能力，而且航天員容量也可以擴展至6人。目前批準的科學實驗項目中，大多是由中國主導，但隨著聯合國與中國合作項目的進一步開放，相信會有更多的國家加入進來。

盡管作為國際空間站的合作方，但俄羅斯也面臨著美國的制裁，并聲稱如果美國一意孤行的話，將在2025年推出國際空間合作，開始建造自己的空間站。不過在此之前，天宮空間站很有可能成為后續大批國際太空合作項目的首選。