1月18日，英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下維珍軌道公司（Virgin Orbit）當地時間周日首次將10顆衛星送入地球軌道，這標志著一種新的低成本衛星發射方法取得成功，并可能對太空行業產生重大影響。

維珍軌道公司定制的波音747飛機從其姊妹公司維珍銀河位于莫哈韋沙漠的航天港起飛，并將火箭LauncherOne附在機翼上，升至10668米的高空。到達預定位置后，火箭被釋放并點火，將微型衛星送入地球軌道。

維珍軌道公司總裁兼首席執行官丹·哈特（Dan Hart）強調，這次試飛十分成功，該公司“很高興獲得沿途產生的數據”，這樣它就可以繼續開發和完善發射系統。

維珍軌道公司希望利用衛星技術革命的機會，成為衛星發射市場上的顛覆力量。這場革命正在幫助縮小衛星的尺寸，并降低它們的成本。該公司使用約21米高的兩級小型火箭，能夠搭載多顆微型衛星。

該公司沒有從地面的發射臺垂直發射，所謂的“空中發射”技術意味著火箭已經被送至大氣層上方，當它啟動發動機時，飛行速度略低于1馬赫。而且，維珍軌道公司不需要大量的地面基礎設施，而是可以靈活地從任何可以容納747的跑道起飛。

維珍軌道公司花了數年時間開發這種空中發射火箭的方法，自2018年以來，該公司進行了越來越復雜的飛行測試。改公司去年嘗試在5月進行首次發射，但發動機點火后不久即熄火。

經過調查，將液氧輸送到第一級燃燒室的“高壓管路存在問題”。 不過哈特在周日發射前表示，該公司已經解決了這個問題，并“自那以來進行了大量測試”。

在周日試飛期間，新的發射任務搭載了10顆微型衛星。這是維珍軌道公司與NASA的合作項目，允許大學和其他機構發射小衛星，用于地球觀測、天氣預報和其他科學和研究項目。在延遲將數據傳回地面后，該公司確認所有衛星都“成功部署到目標軌道上”。

維珍軌道公司正在進入一個擁擠的市場，那里已經有許多公司想要利用發射小型衛星獲利。從新西蘭發射的火箭實驗室公司（Rocket Lab）已經將幾個有效載荷送入軌道，供商業和政府客戶使用。該公司計劃很快從弗吉尼亞州東海岸的沃洛普斯島開始發射。

這些公司正在追隨埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX的腳步，后者以可重復使用的獵鷹9號火箭提供優惠發射價格，顛覆了發射市場。維珍軌道公司表示，它認為小型衛星發射市場將會急速增長。最終，它希望擴大業務范圍，包括發射商業公司、美國太空軍以及美國情報機構的衛星。

這次飛行是維珍軌道公司首次成功的太空發射，標志著布蘭森的巨大勝利，他現在擁有兩家太空公司，而且已經用兩種不同的飛行器成功地進入太空。

布蘭森旗下維珍銀河公司致力于成為“世界上首家商業太空公司”，讓游客往返太空邊緣。它已經兩次將人送到太空邊緣進行亞軌道旅行，并準備最快在今年運送付費乘客。布蘭森樂觀地認為，他將能夠在今年晚些時候登上太空航班，實現他進入太空的夢想。

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