據(jù)外媒報道，美國國家射電天文觀測臺（NRAO）宣布，NASA即將開展的探月Artemis項目中增加了一項新成員。DAPPER宇宙飛船將在月球背面寧靜的天空中傾聽來自宇宙“黑暗時代（Dark Ages）”的無線電信號。

大爆炸后約37萬年，宇宙開始變得相當(dāng)無趣。在那之后的數(shù)百萬年里，周圍幾乎只有巨大的氫氣云團，但隨著一切開始冷卻，這些氣體的口袋凝結(jié)坍縮并形成了第一批恒星和黑洞。隨著這些恒星的出現(xiàn)，出現(xiàn)了有史以來的第一束光，自此結(jié)束了黑暗時代、進入了被稱為“宇宙黎明（Cosmic Dawn）”的時期。

截止到目前，我們探測到的最早信號來自于宇宙大爆炸1.8億年后由氫產(chǎn)生的無線電波，其可能是由首批恒星跟周圍氫相互作用產(chǎn)生的輻射引起的。這意味著它來自于宇宙的黎明--但我們?nèi)祟惸茏匪莸礁眠h的黑暗時代嗎？

這就是Dark Ages Polarimetry Pathfinder（黑暗時代偏振測定法探路者，以下簡稱DAPPER）的目標(biāo)。這艘飛船將使用專門的無線電接收器和高頻天線來監(jiān)聽來自早期宇宙的微弱無線電信號。要做到這一點其需要一個非常安靜的環(huán)境，而月球的背面就是一個理想的地方。

NRAO中心發(fā)展實驗室（CDL）的高級研究工程師Richard Bradley表示：“目前地球上沒有射電望遠鏡能確切地測量和確認(rèn)來自早期宇宙的非常微弱的中性氫信號，因為有很多其他的信號比它更明亮。在CDL，我們正在開發(fā)專門的技術(shù)來增強DAPPER所使用的測量過程以幫助我們從所有噪音中分離出微弱的信號。”

現(xiàn)在，NRAO透露DAPPER將作為NASA Artemis項目的一部分發(fā)射升空。這個計劃將見證美國宇航員在2024年重返月球。這次的訪問也不會是短暫的--因為計劃是在那里建立一個永久的人類存在，進而為最終的載人火星任務(wù)奠定基礎(chǔ)。通過讓DAPPER成為該項目的一部分，跟獨立項目相比，此次任務(wù)的成本應(yīng)該會得到不少的下降。該計劃將從月球門戶（Lunar Gateway）--擬議中的繞月空間站，將起到類似國際空間站的作用--發(fā)射DAPPER。

NRAO的工程師將在未來兩年內(nèi)設(shè)計和開發(fā)出接收器的原型，然后進行測試并有望進行部署。
責(zé)編AJX