美國宇航局（NASA）宣布計劃向地球平流層釋放一個巨大的氣球，作為其研究地球周圍空間任務的一部分。據介紹，這個“氣球”約有足球場大小，官方稱其足夠大，可以攜帶8.4英尺的望遠鏡到接近太空的邊緣。NASA預計在2023年12月讓ASTHROS望遠鏡從南極洲升空，飄升至離地40公里的高度，執行四項科學目標。ASTHROS望遠鏡將順著風向繞南極2 ~ 3圈（約3周），雖然仍遠低于大氣與太空交界（地表以上約100公里），但這個高度已能觀察到平常被地球大氣層阻擋的遠紅外光。

ASTHROS望遠鏡由NASA的噴氣推進實驗室管理。該實驗室解釋說，這種特殊的望遠鏡能夠觀測到從地球表面看不到的平流層的光的波長。任務團隊最近已對ASTHROS的有效載荷設計進行最后潤飾，包括天文望遠鏡、科學儀器以及冷卻電子系統的子系統，8月初，NASA噴射推進實驗室（JPL）工程師們將開始對子系統進行集成與測試。

整體而言，ASTHROS望遠鏡包含寬150公尺的氦氣球，氣球下方吊艙攜帶天文望遠鏡與科學儀器，其中遠紅外儀器因需維持低溫狀態，因此還會有一臺低溫冷卻器來幫探測器維持在零下268.5℃。

雖然NASA的目標是2023年12月從南極洲發射該氣球。但該航天局上周四表示，不過這一目標可能在未來幾年內發生變化。ASTHROS望遠鏡項目經理JPL工程師Jose Siles表示。

四項主要科學任務

ASTHROS望遠鏡就像是天空中的紅外眼，此次任務將有四大目標：

一、探索銀河系中2個主要恒星形成區域。

二、檢測并繪制2種特定類型的氮離子并繪制圖譜（可以揭露哪里有大質量恒星、超新星爆炸產生的恒星風重塑了當地氣體云），然后將這些區域中氣體的密度、速度、運動等信息制成詳細3D地圖，希望了解恒星回饋機制，并改善星系演化的計算機仿真數值。

三、觀察Messier 83星系（也稱南風車星系、NGC 5236）中的恒星回饋機制，ASTHROS望遠鏡項目負責人Jorge Pineda指出，恒星回饋機制是整個宇宙恒星形成的主要調節器，但不能光靠銀河系內的數據就對整個宇宙下定論，新任務希望可以深入了解恒星回饋機制對不同類型星系的影響。

四、鎖定長蛇座TW（TW Hydrae）這顆橙矮星（K型主序星），由于該恒星還很年輕，周圍環繞著大量灰塵與氣體，稱為原行星盤。ASTHROS望遠鏡將測量原行星盤的總質量以及分布情況，或許可抓出新生行星形成的點。

科學任務完成后，操作人員將發送飛行終止命令，與降落傘相連的吊艙會與氣球分開并返回地面，團隊回收、重新保養望遠鏡后可以再次起飛。