離開微軟半年后，沈向洋再次與微軟結緣，因為小冰。7月13日消息，微軟正式宣布，將人工智能小冰業務分拆為獨立公司運營。與此同時，微軟宣布委任前微軟全球執行副總裁沈向洋為新公司董事長，有 “小冰之父” 之稱的李笛將為 CEO，小冰日本、印尼負責人陳湛為日本分部總經理。所有相關工作將在接下來的幾個月內完成。

小冰拆分，致力于本土化

對于這次分拆，微軟表示，其將保持對新公司的投資權益，并授權新公司使用及繼續研發完整的小冰技術；此舉旨在加快小冰產品線的本土創新步伐，促進小冰商業生態環境的完善。

按照微軟方面的說法，分拆工作全部完成后，新公司將繼續使用中國小冰及日本 Rinna 品牌，在技術產品及商業化上不斷創新。

同時，在商業化方面，小冰將進一步聯合各地合作伙伴，為大中華地區、日本和印度尼西亞的廣泛客戶，提供完整的人工智能技術和方案。

雷鋒網從企查查查詢到，一家名為 “北京紅棉小冰科技有限公司” 的企業在 2020 年 5 月 20 日成立，其中沈向洋、李笛和陳湛均在其中任職，可能對應了小冰的此次分拆。

另外，據財新網報道，這次拆分包括其品牌、產品和現有的合約；同時，小冰團隊現有全職員工近 200 人；預計國內將有五六十人和小冰在日本的十幾人團隊加入新公司。

按照微軟方面說法，小冰引領著人工智能的技術創新，在內容生產、智能零售、人工智能托管、智能助理等諸多方面成就卓越，已成為全球最大的跨領域人工智能系統之一。

不僅如此，微軟小冰注重人工智能在擬合人類情商維度的發展，強調人工智能情商，而非任務完成在人機交互中的基礎價值。

按照微軟官方數據，在全球多個國家，小冰單一品牌已覆蓋 6.6 億在線用戶、4.5 億臺第三方智能設備和 9 億內容觀眾，與用戶的單次平均對話輪數（CPS）23 輪，已發展為全球規模最大的跨領域人工智能系統之一。

在商業層面，小冰品牌與許多合作伙伴開展合作，并服務于廣泛的商業客戶；目前，小冰已落地的商業客戶覆蓋金融、零售、汽車、地產、紡織等數個領域。

在中國市場，小冰已經部署在 QQ、微博、今日頭條等互聯網平臺，同時也可以通過華為、小米、OPPO、vivo 等品牌的智能硬件設備進行召喚。而小冰的最近一次亮相，則是在世界人工智能大會上——它參與演唱了全球首個人工智能 MV。

小冰已經是第七代了

到目前為止，小冰已經問世 6 年了。

2014 年 5 月，微軟（亞洲）互聯網工程院推出了基于人工智能的 “微軟小冰”；它主要來自于微軟北京、蘇州及東京研發團隊。

一開始，微軟小冰的主要形象是一款聊天機器人，基于大數據、自然語義分析、機器學習和深度神經網絡的技術，可以根據用戶的回復自動對話。

但在后來的發展過程中，微軟小冰不斷增加新技能，不僅可以對話，也能夠實現寫詩、寫新聞、唱歌、畫畫等功能；如今的微軟小冰，已經發展成為融合了自然語言處理、計算機語音和計算機視覺等技術的完備的人工智能底層框架。

在微軟內部，小冰一開始是由前微軟全球執行副總裁陸奇主導，后來陸奇離開微軟，沈向洋成為小冰的主導者并多次主持了小冰的新一代發布工作。而到目前為止，小冰已經發展到第七代了。

在 2019 年 8 月，微軟舉行了第七代小冰發布會，并正式發布了第七代微軟小冰技術框架，其中發布了 “主導對話”，“全雙工語音交互技術” 的車載化，多模態感官等一系列技術進展。

不過，最新一代的小冰更加令人重視的方面在于它在深厚的技術功力之下，所擁有的應用空間。實際上，在第七代小冰發布會上，微軟更為強調的是它已經上線的產品和合作，比如說與閱文集團合作的小說人物賦能、硬件產品注入、與微軟 AI 合作、內容咨詢與電視電臺播出等。

總體可見，發展到第七代的小冰，已經為商業化做好了全面的準備。

人工智能：從技術走向商業

一切技術要想走向人們的生活，最佳的方式可能就是商業化。人工智能也不例外，小冰自然也不例外。

對于小冰的這次分拆，微軟方面表示，此舉是為了加快小冰的本土創新步伐，還要在技術和商業化方面不斷創新——這并不難讓人理解，畢竟，一旦進入到商業化層面，自然要涉及到大量合作，而必要的本土化工作是勢在必行的。

據財新網報道，此前一家智能硬件公司曾經就小冰合作與微軟探討，但因為底層云服務技術和銷售流程問題，使得成本較高、最終擱置。可以想見的是，新公司的創立有利于打破這種障礙。

另據財新網引用知情人士的消息稱，此次分拆還考慮到一個大背景，也就是中美關系的復雜化和疫情的發生。

當然，小冰分拆，微軟還請回來已經離開的前微軟全球副總裁沈向洋；這可以看做是沈向洋對小冰的一種支持，無論是在品牌加持方面，還是在小冰在本土化的技術進展和商業化合作方面，都有著重要意義。

今年6月份，小冰宣布與OPPO Breeno團隊加速合作，提升微軟小冰在Breeno語音中的產品體驗。在近日召開的2020世界人工智能大會云端峰會上，小冰還宣布了與華人運通達成戰略合作，將在后者旗下智能純電品牌高合汽車HiPhi上落地全球首個主動式人工智能伙伴HiPhiGo。

對于小冰“獨立”，微軟方面表示：小冰“獨立”旨在加快小冰產品線的本土創新步伐，促進小冰商業生態環境的完善。

令人關注的是，與小冰“獨立”同時宣布的，還有沈向洋的“回歸”。

沈向洋，可謂是微軟AI“一哥”。他于1996年加入微軟，擔任微軟總部的研究員。兩年之后，回到北京協助創辦微軟亞洲研究院，2016年9月微軟成立了人工智能研究小組，沈向洋領航。

2019年11月，時任微軟全球執行副總裁的沈向洋宣布離職微軟。在微軟工作23年之久的沈向洋，已位居微軟核心高層，他當時的的離職有些出人意料。不知道他的離開，是否與微軟AI技術商業化進展不力有關，但他此次以“擔任小冰的獨立公司董事長”身份，“回歸”微軟，充滿想象空間。

從體量和業務龐大的微軟獨立出來，對小冰而言意味著在商業化上將有更大靈活性和自主性，也會更加本地化。而在AI資深大牛沈向洋的繼續加持下，獨立的小冰商業化進程肯定會加速。

更何況，除了沈向洋，“小冰之父” 李笛等人也都還在。所以，小冰分拆，更重要的節點意義在于，它終于要脫離它所孕育的母體——微軟公司，而以一家新公司的新面目自立門戶，并融入到中國市場的發展大局中，堅定且不受阻礙地走向商業化之路。對于小冰來說，這可能也是最好的選擇了。