據外媒報道，美國宇航局（NASA）的“毅力號”火星探測器目前正在佛羅里達州肯尼迪航天中心進行發射準備，其關鍵的硬件部件火星直升機將開始在地球上完成最后的測試，并做好發射準備。

圖1：NASA火星直升機及其巡航級在肯尼迪航天中心有效載荷危險服務設施內的氣閘艙內進行功能測試

火星直升機的重量不到1.8公斤，機身大約和壘球差不多，它的雙槳葉將穿過稀薄的火星大氣層，以每分鐘近3000轉的速度旋轉，速度大約是陸地車的10倍。

這架小型旋翼機將很快安裝在“毅力號”的腹部，其設計目的是展示這項技術是否可以在地球以外的地方使用。類似的設備也可能在未來十年用于探索土星最大的衛星土衛六。

NASA的火星直升機將是第一架在其他星球上飛行的飛行器。這種太陽能雙旋翼飛機在著陸后仍將固定在“毅力號”上。當任務管理人員能夠找到可以接受的區域來部署飛機時，它們才會開始試飛。

火星直升機將在30天內完成最多5次飛行測試，每次都比上一次稍微遠一點兒。在第一次飛行中，火星直升機將攀升到3米的高度，并盤旋約30秒。

圖2：NASA火星2020探測車現在有了官方名稱，被稱為“毅力號”

NASA科學任務管理局副局長托馬斯·祖爾布欽(Thomas Zurbuchen)在談到火星直升機時稱：“對于未來的探險者來說，清楚地看到下一座山后面有什么至關重要。我們已經從火星表面和軌道上看到很多火星景觀。再加上望遠鏡提供的鳥瞰維度，我們可以想象未來的任務會取得怎樣的成就。”

作為發射前測試的一部分，火星直升機將被放置在氣閘艙內，旋翼轉速高達每分鐘50轉。測試證明，這艘直升機的功能與預期一致，很快就會安裝到與其對應的探測車上。這次最后的測試標志著旋翼葉片將最后一次旋轉，直到探測器到達火星表面。

但在火星直升機能夠幫助我們以一種全新的方式看到火星之前，它必須被發射上去。要做到這一點，它將以搭便車的方式前往，隨著“毅力號”登上紅色星球。NASA計劃在7月的某個時候搭載聯合發射聯盟公司的阿Alliance Atlas V運載火箭發射它們。

在火星直升機充當偵察機的同時，“毅力號”將在火星上尋找生命跡象。它還將幫助科學家描述火星的氣候和地質特征，并最終收集樣本，以便未來返回地球時攜帶。“毅力號”上的機載儀器將測試有助于為最終人類探索火星任務鋪平道路的技術。

圖3：火星探測器帶回樣本的詳細流程

NASA正在與歐洲航天局(ESA)合作，制定一項如何最好地將火星樣本送回地球的計劃。樣本返回任務估計在2025年左右進行。歐洲航天局也在與俄羅斯航天局合作，將其探測器送上火星，但不幸的是，降落傘測試的延誤加上新型冠狀病毒疫情的爆發，使這項任務被擱置到2022年。

到目前為止，NASA預計“毅力號”的火星任務不會有任何延遲。該機構正在采取措施保障其工作人員的安全，同時也優先考慮這項任務以及前往空間站的任何載人任務。如果一切按計劃進行，“毅力號”以及火星直升機將于2021年2月抵達這顆紅色星球。