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1973年，世界上第一個光纖通信實驗系統在美國貝爾實驗室建成，并成功地研制出能在室溫下連續工作的半導體激光器。它雖然只有米粒大，卻是利用光波在光導纖維中傳輸信息的一種理想光源，最終使人類信息傳輸方式有了質的飛躍。早在20世紀30年代，科學家便已發明了可以傳導光線的光纖，用于內窺鏡等工具；也曾設想用光線傳遞信息，但由于光線在傳輸過程中損耗率過高，難以實現。

1966年，年僅33歲在英國標準電信實驗室當工程師的華人科學家高錕已提出“光通訊”基礎理論，并自信地宣稱，“將來全世界都會用光纖”。人們對此半信半疑——當時，電腦普及率不高，電話也多靠銅線連接，人們想知道海那邊發生的事，還有一定的“時間差”。“光纖是世界上用之不竭的材料做成的，那就是——沙粒。”高錕大力強調用沙做材料的各種好處——環保，成本低，具有輕盈和高度耐受力的特性，并且不會泄露光源。為此他像傳道士一樣到處推銷他的信念，不惜遠赴日本、德國以及美國的貝爾實驗室。

1973年，美國康寧玻璃公司的三名科研人員馬瑞爾、卡普隆、凱克成功地制成了傳輸損耗每千米只有⒛分貝的光纖。這是什么概念呢？也就是說，用它和玻璃的透明程度比較，光纖的透明程度要比玻璃高出幾百倍，它標志著光纖用于通信有了現實的可能。恰好也是這一年，美國貝爾實驗室成功地研制出能在常溫下連續工作的半導體激光器。這種半導體激光器雖然只有米粒大，發光面積很小，發出的也是一種極細的光線，但頻率穩定而且方向性很好，射入光纖后能封閉在光纖中進行傳播，因而成為光纖通信的理想光源。

這兩項重大技術突破，為光纖通信的實現鋪平了道路，一些國家競相對低損耗光纖和常溫下連續工作的激光器的應用進行研究。到1977年，一些國家已研制成功能連續工作幾萬小時、在使用環境中連續工作10年的激光器，終于使光纖通信進入實際應用階段，人類的所有生活從此被徹底改變。其中的1976年，美國在芝加哥兩個相距7000米的電話局之間，首次成功地進行了光纖通信試驗。實驗現場兩根和頭發絲差不多粗細的玻璃絲（直徑0.1毫米左右），竟然能同時開通8000路電話，真讓人驚奇得合不攏嘴巴！

1981年，世界上第一個光纖通信系統啟用。1988年，連接美國與英、法之間的第一條橫跨大西洋的海底光纜鋪設成功，不久又建成第一條橫跨太平洋的海底光纜。中國于1978年自行研制出通信光纜，曾在上海、北京、武漢等地開展現場試驗，此后進入大規模的使用階段。目前遍布世界、總長度已超過10億千米、足以環繞地球赤道2.5萬次的光纜，成為互聯網大容量、高速度進行遠距離信息傳遞的基礎。海那邊發生的事得以即時生動地呈現眼前，世界因此拉近距離，信息高速公路真的來了！
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