續流二極管都是并聯在線圈的兩端，線圈在通過電流時，會在其兩端產生感應電動勢。當電流消失時，其感應電動勢會對電路中的元件產生反向電壓。當反向電壓高于元件的反向擊穿電壓時，會使元件如三極管、晶閘管等造成損壞。

續流二極管并聯在線圈兩端，當流過線圈中的電流消失時，線圈產生的感應電動勢通過二極管和線圈構成的回路做功而消耗掉，從而保護了電路中的其它元件的安全。

續流二極管在電路中反向并聯在繼電器或電感線圈的兩端，當電感線圈斷電時其兩端的電動勢并不立即消失，此時殘余電動勢通過一個二極管釋放，起這種作用的二極管叫續流二極管。其實還是個二極管只不過它在這起續流作用而已，例如在繼電器線圈兩端反向接的那個二極管或單向可控硅兩端反向接的也都是。

為什么要反向接個二極管呢？因為繼電器的線圈是一個很大的電感，它能以磁場的形式儲存電能，所以當他吸合的時候存儲大量的磁場。

當控制繼電器的三極管由導通變為截斷時，線圈斷電，但是線圈里有磁場。這時將產生反向電動勢，電壓可高達1000v以上，很容易擊穿三極管或其他電路元件。

這是由于二極管的接入正好和反向電動勢方向一致，把反向電勢通過續流二極管以電流的形式中和掉，從而保護了其他電路元器件，因此它一般是開關速度比較快的二極管，像可控硅電路一樣，因為可控硅一般當成一個觸點開關來用。如果控制的是大電感負載，一樣會產生高壓反電動勢，原理和繼電器一樣的。續流二極管在顯示器上也用到，一般用在消磁繼電器的線圈上。