隨著人工智能技術的興起，互聯網上充斥著各種帶“智能”二字的名詞：智能手環、智能水杯、智能垃圾桶等等，總之，讓一切智能化成為社會關注的終極目標。而2018年至今，這類名詞中最火的莫過于智能合約。

然而，和其他名詞不同的是，智能合約火爆的原因并非來自于人工智能技術，而是源自于區塊鏈。那么，智能合約究竟從何而來？又有什么作用呢？

智能合約從何而來？

大家一生之中會和很多合約打交道，就業時要簽勞動合同，購物要遵循付款取貨的規則。很顯然，合約的最主要目標是：通過規范權利和義務來達成共識。通常來說，權利和義務呈現出依存關系，比如，員工工作才能被老板發工資，消費者付錢才能取貨。也就是說，只有一方盡了義務，才能享受權利。

不幸的是，一紙合約往往無法保證過程的順利實施，拖欠工資、收錢不發貨等情況屢見不鮮，當然，受害方可以通過法律武器來維權。但是，在某些情況下，人類的語言通常難以避免的具有歧義，這就為糾紛埋下了一顆定時炸彈。大家可以在網上搜索到大量利用模棱兩可的條款進行詐騙的新聞，一旦用戶不仔細審查，就掉入了陷阱，有苦說不出。

智能合約的產生就是由此而來，通常的紙質合約只是具有法律效力的文件，并不負責過程的實施。智能合約則是以自動的方式，將義務和權利的關系以程序的形式表達出來。這種表達方式的另一個好處是，計算機程序指令是一種形式化的數學語言，相比于含義豐富的自然語言，程序就像一加一等于二一樣沒有任何歧義。

一個簡單的例子是自動售貨機，只要程序和機器沒有故障，并且消費者付了錢，機器就能立即自動把貨物交給消費者。

現實生活中，智能合約的應用已經出現在日常的應用中，大家常用的比如信用卡代扣、水電氣代扣業務就是一些典型的智能合約例子，只要你在相應的銀行卡上余額足夠，到期就會自動扣款。

本質上來說，智能合約就是一個程序，它以計算機指令的方式實現了傳統合約的自動化處理。

智能合約為何多年默默無聞？

不過，智能合約這一概念在上個世紀90年代就出現了，也有一些案例在現實中得到了實際應用，為什么直到現在才開始進入公眾視野呢？

采用計算機程序來定義合約，有執行自動化和語言無歧義等優越性，但是也帶了一些不便。相比于傳統的紙質合約，沒有編程背景的普通用戶不具有對合約內容進行審查的能力，更無法制定自己想要的合約，具體會表現在以下兩個方面：

首先，由于智能合約需要一定的技術門檻，其控制權僅掌握在某一特定組織手上，合約的執行也僅僅是在組織內部的某一臺機器上運行和調用的。一方面，由于普通用戶無法確定合約程序是否能達到想要的效果，他們只能單方面的相信組織對合約的解釋權，但卻無法排除組織用合約干壞事的可能性。另一方面，計算機程序遠比大家想象的更為脆弱，黑客技術可以突破各種防線實現合約的篡改，損害用戶的利益。黑客們甚至可以抹去篡改的痕跡，所造成的損失也找不到人來承擔。總之，很難找到一個合適的環境來保證智能合約的不被篡改和真實性。

其次，傳統智能合約僅能支持進行定期支付或約定還款等基礎而簡單的業務，不能完全支撐復雜的業務流程。合約的開發完全是由銀行等組織完成的，甚至是嫁接在硬件設備上（如自動售貨機），用戶難以個性化定制所需的合約。在某種程度上說，雖然智能合約在某些方面提供了便捷，但應用卻極為有限。

正因為上述一些明顯的缺陷，使得智能合約很難受到社會的關注。如果有一種方式能夠自動保證合約執行的可信，智能合約就能發揮更大的作用。

幸運的是，區塊鏈的出現為智能合約提供了這樣一個平臺。區塊鏈將智能合約程序記錄并復制在分布式網絡上，并且讓網絡上的所有計算機同時執行合約，只有當所有機器都認可結果后，才會執行相應的操作。

區塊鏈給智能合約帶來了什么？

首先，在區塊鏈生態環境下，任何獨立的一方都無法控制智能合約的執行過程。分布式的特性保證所有參與方都必須反復檢查合約的執行正確性，任何與預定義規則不合的行為都會被其他參與者禁止。此外，區塊鏈會同時在所有機器上模擬合約的運行，通過互相比較執行結果，來保證結果的真實性。只有當他們認同結果后，才會認可合約操作并真正的執行。由于機器是被不同組織掌握的，沒有人可以作弊。

其次，通過將智能合約直接存儲到區塊鏈上，就可以保證合約程序一旦被篡改，能很快的被發現，從而屏蔽掉被惡意篡改的代碼，有力的保證了業務的安全性。

再次，大量的合約都是經濟利益相關的。區塊鏈實現了貨幣的數字化，為合約中大量出現的資金交易提供了天然的途徑。同時，通過將數字貨幣和合約執行的資源建立聯系，可以有效防止惡意代碼的運行。比如，一些黑客為了讓系統出現癱瘓，將不斷循環運行的程序作為智能合約運行，為了解決這個問題，以太坊將以太幣作為每一條具體指令執行的資源，一旦資源被耗盡，就停止運行合約程序，從而保證了網絡不會輕易的癱瘓。

最后，隨著以太坊區塊鏈平臺的出現，智能合約可以進行任意計算，從而可以支撐更為復雜的業務。計算過程也是在網絡上開放的，保證了其透明性以方便監管。

換句話說，如果說區塊鏈為我們提供了一種可信的數據，那么區塊鏈上的智能合約就為我們提供了一種可信的計算。那么，區塊鏈的智能合約有哪些嶄新的應用呢？

智能合約給區塊鏈帶來了什么？

當前支持智能合約的區塊鏈框架有很多，代表性的包括比特幣、以太坊、超級賬本等等。從已有開源的智能合約來看，大部分的智能合約仍然集中于金融領域的應用。

在金融應用中，智能合約可以用來證明真實世界中的財產歸屬，對財產價值進行背書，并跟蹤他們的交易信息。其他一些合約可以用來進行融資，通過集中投資者的資源來實現對某一個項目的贊助。一些贊助項目可以承諾如果有新的投資人加入，之前的投資人可以隨時收回他們投資的資金，這些都可以用智能合約來實現。智能合約還可以用于保險業務，比如Etherisc出售航空險，如果航班誤點或被取消，投保人可以獲得賠償，合約能夠自動處理索賠、驗證和付款過程，從而消除了當今社會的騙保、賠付糾紛等現象。此外，智能合約在拍賣領域能讓過程更透明，徹底屏蔽暗箱操作，構造公平的競爭環境。

還有一些應用是在公證領域。智能合約主要利用區塊鏈的不變性來記錄數據，并在某些情況對其歸屬權和存在性進行證明。一些合約允許用戶在區塊鏈上記錄文件的指紋信息，據此證明文件的存在和內容的真實。其他一些合約會允許用戶來聲明一些電子照片或音樂的版權信息。一些合約單純的允許用戶記錄一些信息以方便其他人閱讀。其他一些合約將用戶和密碼進行對應，用來證明某一用戶的身份。

在區塊鏈的很多應用中，許多智能合約依賴于其他的數學運算，這些數學運算本身并沒有普通合約的意義，但是，為了保證計算的可靠性，也會把它們作為智能合約處理，這樣會在更大的程度上保證業務執行的安全性。

總之，隨著技術的不斷發展，智能合約也逐漸超出了合約本身的范疇，能夠支持更為通用而可信的計算模式，這對于監管和溯源都具有十分重要的意義。

值得注意的是，2017年比特幣的不斷上漲讓大家看到了區塊鏈的潛力，各種幣的發行讓許多人實現了財富自由，也讓一些人血本無歸，甚至在一些人眼里，區塊鏈除了發幣別無它用，這讓區塊鏈遭受了許多非議。但筆者要指出的是，智能合約和區塊鏈的結合，讓區塊鏈生出了飛翔的翅膀，區塊鏈利用智能合約構建了數字貨幣和其他金融行業的聯系，實現了超越貨幣的各種交易應用。