1955年，錢學森回到中國。回國后，錢學森成為了中國航天運載火箭和彈道導彈之父，為“兩彈一星”核武器和航天工程作出了重大貢獻。他的努力沒有白費，今年3月9日，長征系列火箭迎來第300次發(fā)射，將中國的第506個航天器送入了軌道。

為了以更低的成本進行更多的探索，中國政府實施了旨在建立民營航天產(chǎn)業(yè)的政策。類似美國現(xiàn)有的太空探索技術(shù)公司（SpaceX）、藍色起源（Blue Origin）和火箭實驗室（Rocket Lab）等民營航天產(chǎn)業(yè)公司，正在為航天業(yè)提供低成本的發(fā)射服務。

2014年，《國務院關(guān)于創(chuàng)新重點領(lǐng)域投融資機制鼓勵社會投資的指導意見》（國發(fā)〔2014〕60號）發(fā)布，向民間資本開放了中國的發(fā)射和小型衛(wèi)星行業(yè)。緊接著這一文件，政府出臺了一系列有利的政策，包括軍民融合發(fā)展戰(zhàn)略，將重要、復雜和敏感的技術(shù)從國有航天巨頭轉(zhuǎn)移到經(jīng)政府批準的創(chuàng)業(yè)公司。

目前，中國有十多家民營發(fā)射公司正在研制運載火箭或其組件，其中4家公司已準備嘗試首次進入軌道。

零壹空間（OneSpace）和星際榮耀（iSpace）這兩家總部位于北京的公司即將用自己的火箭將小型衛(wèi)星送入軌道。3月27日，零壹空間的第一枚OS-M1火箭從酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射，發(fā)射后1分鐘左右宣告失敗。截至本刊英文版發(fā)稿時，星際榮耀的“雙曲線一號”預計最早將于4月在酒泉嘗試發(fā)射。這兩種運載火箭都相對較小，使用的都是預混合的固體燃料和助燃劑。這種燃料價格低廉、可靠、制造簡單，但其效率低于液體燃料。

2018年10月，藍箭航天（LandSpace）科技公司使用固體推進劑火箭進行了中國的首次民營軌道級發(fā)射。在第一二級火箭燃燒并成功分離之后，第三級火箭在飛行過程中出現(xiàn)異常，“朱雀一號”火箭及其小型衛(wèi)星載荷從337千米的最高點墜落到印度洋，其最高速度達到了6.3千米/秒，略低于進入軌道所需的7.9千米/秒。

該公司已在著手開發(fā)一種更大更強的兩級運載火箭，這種火箭將以液態(tài)甲烷和液態(tài)氧為燃料。此外，該公司希望在2020年進行“朱雀二號”的首次發(fā)射，并計劃最終實現(xiàn)火箭的重復使用，不過這樣會降低火箭的運載能力。

與此同時，成立于2014年的翎客航天（LinkSpace）則將目光投向了制造像太空探索公司的“獵鷹9號”那樣能夠垂直起降的軌道運載火箭。該公司希望在今年測試其“新航線小寶貝”亞軌道火箭后，于2021年進行其液體推進劑火箭“新航線一號”的首次發(fā)射。

位于北京的航天咨詢公司千域空天的創(chuàng)始人藍天翼表示，中國的發(fā)射公司有著不同的目標，各自的能力也不同。有的公司專注于開發(fā)由固體燃料推動的運載火箭，有的公司則選擇了能讓火箭重復利用的液體推進劑，還有些公司在探索太空旅游服務的創(chuàng)意項目。他說：“整個運載火箭生態(tài)系統(tǒng)正變得越來越完整。”

這些中國公司競相進入軌道和爭取發(fā)射遙感星座和通信衛(wèi)星的商業(yè)合同，這將幫助中國降低發(fā)射成本，以更少的資源完成更多的任務。

俄亥俄州立大學工程學院機械和航空航天工程教授約翰?霍拉克（John Horack）說：“全世界都朝著商業(yè)驅(qū)動的低成本可重復使用發(fā)射系統(tǒng)的方向發(fā)展，誰跟不上這種發(fā)展趨勢，誰就可能會出局。”

這些公司的迅速發(fā)展表明了中國政府對航空航天事業(yè)的支持程度，也說明這個行業(yè)已經(jīng)成熟地具有了完備的專業(yè)知識。不過，民營發(fā)射公司是否真正做好了發(fā)射的準備，這個問題只有發(fā)射臺能夠回答。