隨著公司員工日漸老去，醫(yī)療預(yù)算逐漸緊縮，正在老去的一代人開始擔心他們的未來。但工程師們正竭力改變這一前景，他們通過研發(fā)多功能的機器人，使其不僅能滿足老年人的生活獨立，也能在他們心情低落時鼓舞他們。

人類的壽命在延長。在1956年，一個60歲的英國退休婦女頂多還能活20年；到2010，這個數(shù)字延長到32年，男性的壽命也在增長；一個生于上世紀50年代美國男性可能會向上帝祈求能過完他的66歲生日，而在2010年的男性則能挺直腰板告訴別人他至少能活到76歲。

但這額外多出的壽命并不總是那么值得讓人珍惜。一份來自英國國際壽命研究中心的報告指出：盡管現(xiàn)在的老年群體看起來更健康了，但他們卻不可避免的需要面對不斷上升的疾病率。研究表明：在2012年，14%超過50的人患有一種重病，這個比例小于2002年的16%。然而，在80到84歲人群中，疾病率卻在上升，從十年前的26%上漲到2012年的31%。

老年人的護理費昂貴，政府稅收已不足以支付他們的醫(yī)療成本-主要是因為勞動力數(shù)量在減少。更糟糕的是，傳統(tǒng)的贍養(yǎng)機制正變得不受歡迎，孩子長大后往往缺乏照顧父母的時間（或者是不愿意照顧年邁的父母）。如今的技術(shù)已能針對這一問題提供一套解決方案，那就是新一代“cyberconscious”機器人-它們不僅能代替人類護士照顧幸福的老年人，也能幫助增加另外一些老年人的幸福感來提升健康效果。

機器人來了

經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）主要包含世界范圍內(nèi)的富裕國家。該組織預(yù)測其成員國內(nèi)65歲以上的老年人數(shù)量將在2050年由1975年的85,000,000上漲到350,000,000。不幸的是，勞動力人群們不能再像以前一樣上繳不變的稅作為養(yǎng)老基金。其結(jié)果是是員工退休率，又被稱作支撐（贍養(yǎng)）比例，正在所有富有國家內(nèi)穩(wěn)定下降。根據(jù)經(jīng)濟學家的說法，1970年的美國，每5.3個工人贍養(yǎng)一名領(lǐng)養(yǎng)老金者；到2050年，這個數(shù)字下降到了2.6。而日本的情況更糟，在同樣的時間內(nèi)，預(yù)測的比例更是直接從8.6降到1.2。

更糟糕的是，根據(jù)美國最近發(fā)布的支出數(shù)據(jù)，美國老年人的藥物經(jīng)費預(yù)測會在2015年激增到638,000,000美元以上（從2012年的492,000,000美元），占到全部醫(yī)療預(yù)算的一半以上。

控制醫(yī)療預(yù)算的一個策略是鼓勵老年人在家由經(jīng)過訓練的護理人員進行常規(guī)治療，而不是去醫(yī)院找昂貴的醫(yī)工。大量坊間證據(jù)表明老年人更主張這種程度的自主性，并且這種觀點常常也被他們的家人所支持。但問題是愿意上門護理老年人的護理人員嚴重短缺。美國的勞工統(tǒng)計局預(yù)測這種人的數(shù)量在未來將供不應(yīng)求。需求可能增加48%，而護理人員將只會上升1%。

一些研究者迫切表示，機器人能代替護理人員滿足這種趨勢的需求。家人傾向于選擇機器人來提醒他們的父母按時吃藥，同時他們更有時間為公司服務(wù)，更愿意花錢把親人送入養(yǎng)老院。現(xiàn)實生活中，機器人從推餐車發(fā)展到陪伴人類，但不會出現(xiàn)科幻電影里那樣妄圖取代人類的機器人，它會幫助老人完成每日任務(wù)，并且通過可視會議和網(wǎng)絡(luò)幫助他們與家人交流。與機器人的交流必須可以直接通過直覺思維進行，而且成熟的商品必須能減輕老年人對依賴新技術(shù)的恐懼。

電子護士

第一代的機器人已能在室內(nèi)各處移動。超過8,000,000的iRobot機器人被銷往全世界各地。麻省理工學院（MIT）的副產(chǎn)品，一個吸塵機器人，是第一個讓理論成為實踐的機器人。但照顧一個老年人要比打掃地毯復(fù)雜得多，所以對老齡一代來說要想得到機器人的協(xié)助和陪伴還需要一些時間。然而，第一代的護理機器人已經(jīng)發(fā)展了幾年了。我們能找到兩個例子，分別是來自法國的Robosoft’s Kompa?和美國的GeckoSystems’ CareBot。

Kompa?，在2010年研發(fā)成功，特點是有一個可觸控的屏幕和球形的頭。家庭成員可以通過網(wǎng)絡(luò)遠程控制Kompa?，Kompa?根據(jù)主人的指令利用超聲波探測器移動到指定位置，并通過顯示屏和網(wǎng)絡(luò)攝像頭作出回應(yīng)。相似的，CareBot使用組合傳感器來維持對周圍環(huán)境的感知。機器人的GeckoTrak軟件能感覺人體溫度，區(qū)分顏色，并使用聲納和紅外測距儀檢測一個人在室內(nèi)的移動。CareBot的軟件能提醒其護理的人遛狗，或者提醒其打開電視不錯過節(jié)目。