壓敏電阻是一種具有非線性伏安特性的電阻器件，主要用于在電路承受過壓時進行電壓鉗位，吸收多余的電流以保護敏感器件。為了解釋壓敏電阻的工作原理，讓我們使用下圖所示的VI特性來更好地理解它。

壓敏電阻的VI特性曲線類似于齊納二極管。它本質上是雙向的，因為我們看到它在第一和第三象限都運行。此功能使其適合將其連接到具有AC或DC電源的電路中。對于AC源，它很容易，因為它可以在正弦波的任一方向或極性中起作用。

圖中所示的鉗位電壓或壓敏電阻電壓定義為通過壓敏電阻的電流非常低的電壓，大多數為幾毫安量級。該電流通常稱為漏電流。當鉗位電壓施加在壓敏電阻上時，這個漏電流值是由壓敏電阻的高電阻引起的。

現在看一下VI特性，我們看到當壓敏電阻上的電壓增加到高于鉗位電壓時，電流突然增加。這是由于被稱為雪崩擊穿的現象導致的電阻突然降低，其中高于閾值電壓（在這種情況下為鉗位電壓）電子開始快速流動，從而降低電阻并增加通過壓敏電阻的電流。

這有助于在電壓瞬變期間，例如當電路經歷高瞬態電壓時，壓敏電阻兩端的電壓增加到大于其額定（鉗位）電壓的值，這反過來增加電流并充當導體。

從VI特性可以看出，壓敏電阻的另一個特點是，即使電流增加，其上的電壓也幾乎等于鉗位電壓。這意味著即使在電壓瞬變的情況下它也像自調節器那樣起作用，使其更適合于它，因為它在這種情況下保持電壓增加。

陡峭的非線性曲線表明，過大的電流可以在非常窄的電壓范圍內通過壓敏電阻（表明其自調節特性），并且可以抑制任何電壓尖峰。