據VentureBeat報道，芯片制造商英特爾宣布，該公司將與分包商Cray在美國能源部下屬的阿貢國家實驗室建造第一臺每秒可進行百億億次浮點運算（exaflop）的超級計算機，并預計將于2021年交付。英特爾表示，這臺價值5億美元的超算名為“極光”（Aurora），是專門為傳統高性能計算和人工智能（AI）設計的，它將被用于“顯著”推進科學研究和發現。

目前，世界最快的超算計算機為美國的Summit，它的峰值運算性能為200PFlops，即每秒執行20億億次浮點運算。“極光”的速率將把運算速度提升數倍。

這是極光第二次迭代，英特爾此前曾表示，計劃在2018年在阿貢國家實驗室部署每秒可進行18億億次的超級計算機，其架構基于第三代Knights Hill Xeon Phi處理器，但在中國宣布計劃在2020年前建立百億億次超算后，英特爾放棄了這個計劃。

極光的核心是英特爾下一代Xeon Scalable處理器，搭配下一代Optane DC持久內存。它將采用Cray的Shasta超級計算系統及其Slingshot高性能互連設置，完全支持英特爾的One API，這是一套用于將計算引擎映射到一系列處理器、圖形芯片、現場可編程門陣列和其他加速器的開發工具。

阿貢國家實驗室主任保羅·卡恩斯（Paul Kearns）說：“能源部、阿貢國家實驗室、英特爾以及Cray之間的合作，將對我們的國家產生巨大的科學效益。極光系統的構建為支持新一代AI，并通過結合高性能計算和AI來解決現實問題，比如改善極端天氣預報、加速醫療、繪制人類大腦圖譜、開發新材料以及加深了解宇宙等。”

極光是美國能源部Exascale Computing Project （ECP）項目的副產物，這個龐大項目旨在加快在美國開發超級計算機所需的研究。從2017年開始，近2.58億美元的資金被分配入為期三年的合同中，被選中參與這個項目的企業包括AMD、Cray、惠普企業、IBM、英特爾以及英偉達。

美國能源部此前曾向IBM、英偉達和其他公司提供了4.25億美元資金，用于建造兩臺超級計算機：其中Summit部署在能源部的橡樹嶺（Oak Ridge）國家實驗室，Sierra部署在勞倫斯利弗莫爾（Lawrence Livermore）國家實驗室。Summit和Sierra都由IBM公司制造，內置了IBM Power 9處理器和英偉達Tesla V100加速器芯片，耗電量巨大。

美國能源部長里克·佩里（Rick Perry）說：“實現1百億億次浮點運算是必要的，不僅是為了改善科學研究和發現，也是為了改善美國人民的日常生活。極光和其他下一代百億億級超算將把高性能計算和AI技術應用到癌癥研究、氣候模型和退伍軍人健康治療等領域。這種創新將對我們的社會產生難以置信的重大影響。”

假設英特爾能夠兌現自己的承諾，極光將成為美國新的“超算之王”，但它可能不是世界上最強大的超算。中國的三個團隊正競相在未來7個月內建造中國的exaflop級超算，日本的Post-K百億億級計算機的目標部署日期是2020年。

目前，美國擁有世界上十大最快計算機中的五臺，但在超算500強排名中，中國的超級計算機數量卻已超過美國。在2018年秋季的報告中，美國超級計算機的數量下降到108臺，而中國的超級計算機總數攀升到229臺。