眾所周知，白熾燈是愛迪生的重要發明，這個重要的發明使人類從此告別了黑暗，迎來了光明。但是白熾燈太耗電了，它大概只有不到十分之一的能量才變成了光能，其它都是熱能白白的被浪費掉了。所以人們都在想辦法要用新的光源來替代白熾燈。節能燈就應運而生了。由于它相比而言便宜又好制作，所以就得到了大量的應用，有逐步取代白熾燈的趨勢。

節能燈的兩極是普通的鎢絲。鎢絲通電發熱后，就能發射出電子。在燈管兩側加上比較高的電壓，形成電場，這些電子就會在燈管里被加速，形成有一定速度和能量的電子流。 燈管是被抽成真空的，里面充有汞，就是我們稱為的水銀。

在燈管通電發熱的情況下，這些水銀從液態蒸發就變成了氣態。形成游離狀態的汞原子。電子流中的電子以一定速度打在汞原子上，使汞原子受到激發，變成激發狀態的電離子。稱為發生了階躍，激發狀態的汞過了很短的時間就自發地回落到原來的狀態，同時釋放出紫外線光，紫外線光不能用來照明。于是我們在燈管的內壁涂了一些熒光物質，在紫外線光的轟擊下，熒光物質受到激發以后，就能發出比較自然的光線， 可用于我們照明。

市面上較常見的節能燈管有一般的普通燈管及漸為主流的三基色燈管，和白熾燈泡相比都有省電的優點。所不同的是普通燈管的顯色性偏低，而三基色的燈管則呈現出自然的陽光色，并且在顯色性及光效率上都更勝過一般的普通燈管。從上面我們就可以知道，汞在節能燈管中是起中介作用的，沒有汞節能燈就不會發光。每支燈管里的汞是很少的。