增量式編碼器是直接利用光電轉換原理輸出三組方波脈沖A、B和Z相；A、B兩組脈沖相位差90。，從而可方便的判斷出旋轉方向，而Z相為每轉一個脈沖，用于基準點定位。它的優點是原理構造簡單，機械平均壽命可在幾萬小時以上，抗干擾能力強，可靠性高，適合于長距離傳輸。其缺點是無法輸出軸轉動的絕對位置信息。

絕對式編碼器是直接輸出數字的傳感器，在它的圓形碼盤上沿徑向有若干同心碼盤，每條道上有透光和不透光的扇形區相間組成，相鄰碼道的扇區樹木是雙倍關系，碼盤上的碼道數是它的二進制數碼的位數，在碼盤的一側是光源，另一側對應每一碼道有一光敏元件，當碼盤處于不同位置時，各光敏元件根據受光照與否轉換出相應的電平信號，形成二進制數。這種編碼器的特點是不要計數器，在轉軸的任意位置都可讀書一個固定的與位置相對應的數字碼。

1、首先絕對值編碼器的碼盤和增量型編碼器的碼盤存在差異。增量型編碼器的碼盤在同一個圓周上有固定數量的光柵，通過光柵切割光線產生一定數量的脈沖（每圈上光柵的數量即為編碼器所謂的分辨率）；而絕對值編碼器則在同樣的碼盤上在不同的圓周上有不同數量，不同間隔的光柵，即當碼盤停在某個位置時，可以通過碼盤上各圓周上的是否透光組合成固定的位置，經過輸出線后顯示的是一個固定的數字。

2、當斷電后增量型編碼器無法記錄當前的位置，只能配合計數器等設備記錄。而絕對值編碼器本身可以記錄位置，無用擔心斷電后的記錄保存問題。

3、絕對值編碼器具有多種輸出碼制（二進制碼、十進制BCD碼、格雷碼），可以直接提供給顯示單元、PC等設備，而增量型編碼器則無法直接提供給顯示單元。

4、絕對值編碼器幾乎可以不考慮速度、干擾等問題，只要編碼器停止在某個位置，不論轉動中收到什么影響，最后終能顯示當前的位置。