科技的未來常常跳躍式到來。一件看似若干年后才能出現的了不起的東西突然映入視野——結果卻只是一種視覺錯覺，因為更能長久經受考驗的突破還遠未到來。無人駕駛汽車就是一個例子。很多跡象都表明，自動駕駛的未來已經近在咫尺。但一些最棘手的問題仍有待解決。

Waymo已開始對其無人駕駛汽車提供的出行服務收費——這一消息在上周與華爾街分析師的電話會議上幾乎是作為一句題外話發布的。Waymo最開始是谷歌(Google)的一個科學項目，如今已成為控股公司Alphabet旗下的獨立子公司。

Alphabet首席財務官露絲?波拉特(Ruth Porat)反復強調，這項業務的商業化還處于非常早期的階段。不過還是有必要停一下，慢慢接受這個事實：機器人出租車現在就行駛在亞利桑那州的街道上，駕駛座上沒有人類駕駛員，付費乘客坐在后排。未來已經到來。

這給所有試圖預見這項新技術的影響的人士或機構——無論是投資者、監管機構還是汽車公司——都帶來了一個巨大困境。這樣一項高度顛覆性的技術從一項有趣的試驗轉變為商業運營的速度有多快？它能以多快速度擴大規模、變成一項真正的生意？

波拉特在讓Alphabet的投資者聚焦于更直接、更可預測的機會方面做得很好。三年前從摩根士丹利(Morgan Stanley)跳槽過來之后，她在投資投機性更強的技術方面加強了約束。投資者樂于基于谷歌對Alphabet進行估值，并將Alphabet其他業務視為對更遙遠、更不可預測的未來的免費看漲期權。

那么，當這種未來突然降臨時會發生什么？今年8月，摩根士丹利的分析師將他們對Waymo的估值提高了1000億美元，至1750億美元。這一估值中，自動駕駛卡車業務占大頭，余下部分主要是無人駕駛出租車的估值。

與此同時，特斯拉(Tesla)的股東ARK Invest預計，自動駕駛可能在5年內將這家電動汽車公司的股價推高至4000美元。這是特斯拉目前股價水平的10倍多，將使特斯拉的市值接近7000億美元。人們很容易把這種預測嗤為無稽之談。Ark最樂觀的假設是，到2023年，特斯拉的銷量將超過400萬輛，而且70%的車主將樂于把自己的車租出去，作為機器人出租車每年運營10萬英里，特斯拉將從收費中抽成30%。

但是，即便這項技術不會如此快進入主流，商業化的第一階段也已經到來。

Waymo的收費試驗可能只是首個實例。

老牌汽車制造商中最雄心勃勃的通用汽車(GM)正在全力追趕。與此同時，英特爾(Intel)和大眾(Volkswagen)剛剛宣布成立一家合資公司，在以色列打造一項機器人汽車服務，計劃于2022年啟動商業運營。

從今年早些時候的亞利桑那州致命撞車事故中恢復元氣的優步(Uber)，正加緊在計劃明年進行的首次公開發行(IPO)之前讓其無人駕駛項目重回正軌。

全自動駕駛出租車（駕駛座上沒有后備司機）也將很快出現在更多地方。

Waymo本周獲得了在加州道路上測試自動駕駛汽車的許可，該州的道路監管制度比亞利桑那州嚴格得多。

從這一切很容易得出這樣的結論：無人駕駛的未來正在迅速到來。但這很可能被證明是一個虛幻的希望。首先，有兩個問題很難解決。

一個是技術問題。自動駕駛汽車所依賴的機器學習系統是根據從現實駕駛中收集的數據進行訓練的。但是道路上可能出現的各種情況幾乎是無限的。就連穿越一條滿是車流的車道拐入一條小路，對厭惡風險的系統來說都會帶來幾乎無法克服的挑戰，導致系統凍結，讓停在道路上的乘客感到沮喪。

另一個問題涉及法律責任。無人駕駛汽車應達到什么樣的安全標準？如果不合格，誰來承擔責任？這場辯論才剛剛開始。

這意味著，新的機器人出租車服務將在非常有限的區域運行，且可能在相當長的一段時間內如此。它們將在經過密集測繪、無需進行困難操作的路線上運營。

正如科幻作家威廉?吉布森(William Gibson)所言：“未來已經到來——只是分布并不十分均勻。”對機器人出租車而言，這種情形可能會持續很多年。