《紐約時報》發表文章稱，繼社交媒體及日常生活類應用之后，人工智能成為硅谷的新潮流。投資家和創業者正充滿熱情地投身于該領域，各種各樣的智能化產品服務正不斷出現，從個人助手服務到無人機，再到自動駕駛汽車。

在商店走道檢查存貨的機器人

十多年來，硅谷的科技投資者和創業者均癡迷于社交媒體和幫助人們找新朋友、打車回家或者了解產品或電影口碑的移動應用。

如今，硅谷找到了又一個閃亮的新潮流。它并沒有“贊”按鈕。

硅谷的新時代以人工智能和機器人為中心，很多人認為這一變化將會對個人計算行業或者商業互聯網的規模產生巨大的影響。計算機們已開始說話，傾聽和觀察周遭的世界，還生長出腳、翅膀和輪子，在這個世界無拘無束地移動。

這一變化從本月的家裝用品零售店可見一斑。在該店，某公司開發的一個存貨檢驗機原型能夠靜靜地穿過走道，利用計算機視覺自動執行一項數百年來一直由人工處理的任務。

該機器人的行動相當嫻熟，能夠自動避免擋住購物者的路，以及避開走道中意想不到的障礙物。它還會用溫柔的鳥鳴聲提醒人們它的存在。它可以一邊悠閑地行走，一邊識別貨架上的條形碼，它會利用激光來檢測哪些商品缺貨。

投資家和創業者熱情洋溢

硅谷的投資家和創業者都在充滿熱情地投身于人工智能行業。該地區目前至少有19家公司在設計無人駕駛的汽車和卡車，相比5年前大幅增加。另外，還有超過6種移動機器人處在商業化階段，其中包括機器人旅館服務員和無人機。

某公司CEO馬丁·希契（Martin Hitch）表示，“之前針對機器人的投資增長相當緩慢，然后卻突然飆漲——目前似乎已經有12家主攻特定機器人領域的公司獲得巨額的投資。”

根據市場研究公司CB Insights的數據，2015年針對人工智能創業公司的投資額達到6.81億美元，較2011年的1.45億美元增長近四倍。該公司估計，今年該數字將達到12億美元，較去年上漲76%。

“任何時候一旦出現新想法，硅谷就會蜂擁而去。”某公司CEO黃仁勛（Jen-Hsun Huang）指出，“不過，你得等待好想法的出現，好想法不會天天出現。”該芯片廠商以為視頻游戲行業打造圖形處理器起家，但去年它堅決轉向打造針對人工智能應用的產品。

相比之下，社交媒體創業公司獲得的投資額在2011年達到峰值后便呈現下滑。2011年，風險投資公司在社交媒體領域進行了66筆投資，共計投資24億美元。根據CB Insights的數據，今年以來，社交媒體領域的投資只有10筆，共計690萬美元。上個月，職業社交網絡LinkedIn以262億美元的高價賣給微軟，這充分表明社交媒體市場趨于成熟。

與其它的科技巨頭一樣，硅谷最大的社交媒體公司如今也涉足人工智能。Facebook正在利用人工智能來改進旗下的產品。谷歌不久之后將會正式推出可響應語音詢問和下電商訂單的智能家居設備，與基于人工智能的亞馬遜Echo和蘋果Siri展開競爭。某科技巨頭企業CEO薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）最近出席阿斯彭思節時，也提倡人類與人工智能系統之間建立合作，使得機器能夠強化人類的能力。

傳統汽車公司也紛紛駐扎硅谷，研究如何打造無人駕駛汽車。科技公司和汽車公司均聲稱，憑借日益強大的傳感器和人工智能軟件，汽車最快將在2019年左右實現全自動化駕駛——盡管最近特斯拉汽車一連串的事故引發了人工司機會以多快的速度被科技完成取代的問題。

硅谷的新人工智能時代凸顯了該地區投機性地重塑自我，快速跟上最新科技趨勢的能力。

“這是該地區可追溯到淘金熱時期的文化的核心所在。”資深科技預測者保羅·薩夫（Paul Saffo）說道，“硅谷的建造是基于總有途徑從頭開始，找到新起點的理念。”

該變化引發了激烈的人工智能人才搶奪戰。

軟件廠商、斯坦福大學深度學習教師理查德·索赫爾（Richard Socher）說道，“太荒謬了，太多人僅僅因為學生們懂得一點點機器智能就想要讓他們半路輟學，加盟他們的公司。”

硅谷變色龍式的再造，始于該地區最初在1970年代中期在航空航天工業大蕭條后重新崛起成為生產記憶芯片、視頻游戲和電子表的消費電子制造中心。1990年代初期個人計算市場萎靡不振，而后互聯網泡沫破滅，再接著是消費級互聯網實現全球擴張。

在10年后的2007年，正當手機的創新似乎瀕臨于從硅谷轉向歐洲和亞洲，蘋果推出了第一代iPhone，一舉重塑移動通信行業，并確保硅谷至少在未來十年內還會是全球的創新中心。

作為最新的行業趨勢，人工智能概念最早出現于加拿大，屬于杰弗里·辛頓（Geoffrey Hinton）、約書亞·本吉奧（Yoshua Bengio）、伊恩·樂庫（Yann LeCun）等認知科學家和計算機科學家此前十年的研究成果。三人幫助開創了名為深度學習的新技術，該機器學習技術非常適用于處理視覺、語音等方面的模式識別挑戰。它的運作模式模仿人腦的運作原理，它幫助技術人員在一系列的人工智能領域快速取得進展。

人工智能熱潮能走多遠

人工智能熱潮究竟能走多遠正處于激烈的爭論中。在部分技術專家看來，當前的技術進步正在為打造真正杰出的機器（不久后將擁有人類級別智能）打下基礎。

不過，硅谷之前面臨過人工智能挫敗的開始。1980年代期間，早一代的創業者也認為人工智能是未來的潮流，因而催生了一大批創業公司。它們的產品當時在商業上幾無價值，因此創業者將人工智能商業化的熱情以失望告終，造成了如今被稱作“人工智能冬天”的時期。

數位投資者表示，現在該技術的回潮將不會功虧一簣，它在新效率和新應用上的經濟潛力相當強勁。

機器智能創業公司投資公司的投資者什芬·茲利斯（Shivon Zilis）說道，“不可能再出現人工智能冬天了。”

資深風險投資者約翰·肖奇（John Shoch）說，深度學習對于人工智能公司的成功潛力產生了不小的影響。“你有了一批新工具去攻克一連串的新問題了，它們可幫助你取得突破。”他說。

但對于曾在1980年代創辦過兩家人工智能公司的杰里·卡普蘭（Jerry Kaplan）等其他的人來說，硅谷重新煥發的熱情令人不安，因為它顯現出的樂觀情緒并無根據，一如早前該領域被期望過高但最終達不到人們預期的時代。卡普蘭當年創辦的兩家公司一家后來成為了安全公司，另一家最終倒閉。

“有時候我在硅谷與人工智能熱衷者在一塊的時候，我感覺我自己仿佛是福音派集會中的無神論者。”他說道。