人們喜歡鹽，因為鹽使食物味道更好。這是一個普遍真理，各個國家和地區(qū)都流傳著關于該主題的民間故事。

但是過多的鹽對人體有害。僅在美國，就有約30%的成年人患有高血壓。因此應該減少對鈉的攝入量。不幸的是，很難說服人們去吃清淡的食物。

如果餐具能傳遞咸味呢？這是NimeshaRanasinghe提出的一種不走尋常路的解決方案。他剛剛加入緬因州大學，在那里擔任助理教授和多感官互動媒體實驗室的主任。

Ranasinghe發(fā)明了一種筷子，這種筷子頂端嵌有電極，通過使電極輕輕刺激舌頭，產(chǎn)生出模擬的味道。他讓人們使用這種筷子吃無鹽土豆泥。他發(fā)表在FoodResearchInternational期刊上的研究稱，他發(fā)現(xiàn)使用這種筷子，對咸味的感知確實增強了。

他想象有一天這種技術可以讓人們在堅持健康飲食的同時改變食物的味道。“無論你吃的什么，味道都是外在的”，他說。

Ranasinghe是在新加坡國立大學的CUTE中心攻讀博士學位時開始這項研究工作的。該中心由致力于通過互聯(lián)網(wǎng)傳輸感覺的研究員AdrianCheok創(chuàng)立。Cheok給小雞們送去過擁抱，最近又指導了一名制作親吻發(fā)射器的學生。

在攻讀博士學位期間，Ranasinghe研究了通過互聯(lián)網(wǎng)傳遞味道的可能性。他找到了20世紀70年代的一項研究，該研究是關于導致人們失去味覺的腦部問題的。在那項研究中，研究人員用電線刺激受試者的舌頭，以確定他們還留有多少味覺。報告提到了一個偶然的發(fā)現(xiàn)：受試者說當電極被打開時，他們還嘗了一些咸的或酸的味道。

Ranasinghe以這一發(fā)現(xiàn)為出發(fā)點，開始在實驗室里對舌頭進行電擊。“我試驗了電流的幅度和頻率、不同的材料以及電極放置在舌頭上的位置”，他說。他確定了可以產(chǎn)生咸味、酸味和苦味的模擬味道的參數(shù)。他說，甜味是很難產(chǎn)生的；他無法對第五種基本口味——鮮味進行測試，因為人們對它還不夠熟悉。

有趣的是，Ranasinghe的研究結果與你可能見過的“舌頭圖”幾乎沒有關系。“舌頭圖”顯示，每種味道簡潔明了地映射到舌頭的某個區(qū)域。“那是舊時的觀點”，他說。最近的研究表明，舌頭的所有區(qū)域（除了最后邊）都能感知到所有五種味道，盡管感知的閾值可能不同。

在了解了模擬味道的參數(shù)之后，他致力于研究用怎樣的不引人注意的方式發(fā)送電流讓其經(jīng)過舌頭。“在我早期的實驗中，當我用這些電極做實驗時，人們會很猶豫”，他說，“他們不想把電極放在他們的舌頭上”。因此，他研究如何將電刺激無縫地融入到飲食體驗中。

這雙電動筷子是他開發(fā)出的最新樣品之一。在他目前的研究中，還制作了一個電子湯碗，當人們直接從湯碗里出聲啜食（就像大多數(shù)人吃味增湯時那樣）時，它會產(chǎn)生味道。（他試著用這個碗“篡改”味噌湯的味道，但他認為即使是稀釋過的味增湯也還是太咸了，沒法做出一個好的實驗。不過，他能讓喝湯的人嘗到酸味和苦味。）

照片：NimeshaRanasinghe發(fā)明的味噌湯碗 來源：Nimesha Ranasinghe

Ranasinghe還玩起了增加味道的水瓶、吸管、勺子，甚至還做了一個能連網(wǎng)的雞尾酒杯，人們可以通過它向遠方的朋友發(fā)送虛擬雞尾酒。

然而，存在一個重要的設計限制，使得電子增味手段更像是極客們的一種派對把戲，而不是一種面向一般消費者的可行的解決方案。品嘗者的舌頭必須與兩個電極接觸，以使電路完整和使電流能夠流過舌頭。

這種與兩個電極的接觸在從嘴巴貼著玻璃杯或湯碗啜飲時可以很自然地發(fā)生，但在用筷子這樣的餐具時就不一定會發(fā)生了。想象一下，用一雙筷子夾起一塊壽司，假設你能熟練地使用筷子，那么你的舌頭就很可能不會碰到任何一根筷子的頂端。這就是為什么Ranasinghe在他的實驗中使用土豆泥，他說，因為人們不得不從筷子上舔掉糊狀的食物。

不要緊。Ranasinghe說，這項技術還處于早期階段，“就像20世紀50年代的電視一樣”，現(xiàn)在這幅畫可能是灰蒙蒙的，但總有一天，虛擬的味道會以絢麗的色彩躍然紙上。