據外媒報道，如果研究人員試圖通過相機引導的遙控設備捕捉容易受傷的深海生物，他們肯定不會使用專為石油和采礦業設計的工具。正是考慮到這一點，哈佛大學領導的團隊最近開發了一種具有柔軟觸感的水下機器人抓手。

該裝置基于以前的研究，設計用于與遠程操作水下航行器配合使用，該航行器由船上的操作員實時控制。抓手已經以各種形式進行了試驗，其配備兩到五個柔軟的聚氨酯“手指”。這些“手指”在面對目標物體時可以使用低壓液壓系統打開和關閉 - 例如小而脆弱的動物 - 將海水泵入和排出。所有的“手指”都固定在一個中央木球上，而木球則由遠程操作水下航行器現有的鋼制鉗子固定。

由于“手指”是3D打印的，因此可以根據需要在遠程定位的研究船上制造專為特殊任務設計的新“手指”。該技術最近在南太平洋菲尼克斯群島的一次探險中進行了測試。在那里，不同版本的遠程操作水下航行器安裝式抓手用于無害地拾取和檢查生物，包括海參、珊瑚和海綿動物，深度達2224米。

根據操作員的反饋，科學家們3D打印并在“手指”上添加了額外的功能 - 這些包括楔形柔軟的“指甲”，使“手指”更容易在物體下方滑動，同時還有沿著側面邊緣的延伸部分。“手指”形成了阻止動物在它們之間滑動的障礙。

“當與容易受傷的水下生物相互作用時，最適合的采樣設備也最好是柔軟的，”該研究論文的共同作者Rob Wood博士表示。“直到最近，軟體機器人技術領域才進一步發展，使我們能夠真正建造能可靠無害地抓住這些動物的機器人。”