據《連線》網站報道，Facebook今天證實它正在開發一顆名為“Athena”的新互聯網衛星。

光纖電纜是良好的互聯網連接的黃金標準，但是鋪設光纖電纜成本高昂，而且在世界上的一些地區這會是一項非常艱巨的體力工作。因此，在地球的偏遠角落，人們通常通過大型的地球同步衛星連接到互聯網。這些校車般大的儀器產生的連接要緩慢得多。許多公司認為，讓地球上大約一半未聯網的人口觸網的更好的辦法是，將較小的衛星群發射到距地球100至1250英里的近地軌道上。

根據美國聯邦通信委員會（FCC）對《連線》的郵件回復以及Facebook自己的證實，Facebook正式成為其中一家打算那么做的公司。

郵件顯示，該社交網絡希望在2019年初發射自有的網絡衛星Athena。根據Facebook提交給FCC的申請文件，該新設備的設計目的是“有效地為全球范圍未有網絡服務和服務不周到的地區提供寬帶接入”。

由此，Facebook加入了其它從事類似項目的公司的行列，包括伊隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX和獲軟銀投資的OneWeb。事實上，SpaceX想要發射數千顆Starlink衛星，今年2月剛發射了前兩顆。

郵件最早可追溯到2016年7月，后來的官方證實也佐證了IEEE Spectrum在5月發表的一篇文章。該文章根據公共檔案推測Facebook已經啟動一個衛星互聯網項目。

“我們相信衛星技術將成為促成下一代寬帶基礎設施的重要因素。”

“雖然我們目前還沒有具體項目方面的消息要分享，但我們認為衛星技術將成為促成下一代寬帶基礎設施的重要因素，讓將寬帶網絡連接帶到欠缺或完全沒有互聯網連接條件的農村地區成為可能。”Facebook發言人在證實Athena項目的聲明中表示。

Facebook發射新的互聯網衛星的計劃聽起來可能雄心勃勃，但它并非不尋常之舉。長期以來，該公司一直志在連接全球數十億缺乏可負擔的、質量良好的網絡服務的人口，盡管也引起過爭議。

2013年，這家社交網絡宣布了Internet.org計劃。這是一個包含多個階段的龐大計劃，旨在連接那些無法上網的人。它最廣為人知、最具爭議性的Free Basics項目讓60多個國家的人免費訪問一些網站，其中包括Facebook。批評人士抱怨說，Free Basics創造了一個雙層互聯網，進一步加劇了發達國家和發展中國家之間的數字鴻溝。印度最終在2016年宣布該項目不合法。

“如今，衛星互聯網所面臨的真正挑戰是可負擔性。”

Internet.org的另一個部分是Connectivity Lab實驗室，這是一個開發新技術來促進互聯網接入的研究團體，其中包括衛星。2016年，該實驗室搭載SpaceX的火箭發射一顆志在為非洲提供網絡服務的衛星，但很不幸，火箭最終爆炸，它的衛星也隨之被摧毀。然而，這顆衛星本來是要發射到地球同步轉移軌道上——位置遠高于Facebook正在開發的低軌道衛星Athena。

Facebook也花了數年時間打造旨在給地球傳輸網絡的Aquila太陽能無人機。然而，上個月，Facebook宣布將不再開發飛行器，不過仍在開發軟件等相關的技術。

目前，Athena只是單個的研究項目。但如果Facebook未來要嘗試建立一個完整的衛星網絡，它可能會面臨許多的挑戰。與在地球上空22000英里運轉的大型衛星不同，低軌道衛星需要有包含成百上千顆衛星的網絡才能發揮作用，這就大大增加了運營的成本。

研究納米衛星的麻省理工學院航空航天學副教授克里·卡霍伊（Kerri Cahoy）說：“如今，衛星互聯網所面臨的真正挑戰是可負擔性——在成本上要能夠與有線網絡或其他光纖網絡競爭。”2015年，她獲得了Facebook的Connectivity Lab實驗室的研究資助。“衛星是推升成本的因素之一，它們的建造成本非常高昂。”

Facebook、SpaceX等公司遠非第一批對發射近地軌道網絡衛星感興趣的公司。上世紀90年代，比爾·蓋茨（Bill gates）資助的Teledesic也曾進行過這種嘗試，但沒能成功，最終申請破產。其他追求類似項目的公司，如Iridium和Globalstar，基本上也都慘淡收場。

對Facebook和其他對衛星互聯網感興趣的公司來說，另一個挑戰將是判斷它們想要服務的人群是否愿意為它們正在努力提供的互聯網服務付費。衛星技術本身并不能幫助促進數字素養的培養，也不能說服人們上網（或上Facebook）是好事情。但這確實是一個開始。