上周，阿里巴巴宣布其正在自主研發(fā)AI芯片—Ali-NPU,成為最新加入自行設(shè)計可以運(yùn)行人工智能（AI）軟件的處理器公司。阿里正式進(jìn)入AI芯片行列，其中有些公司已經(jīng)開展了類似的定制設(shè)計業(yè)務(wù)，如：Alphabet、Facebook、Apple等。

這種趨勢最終可能會打破傳統(tǒng)的產(chǎn)業(yè)供應(yīng)鏈。可能會對芯片制造商N(yùn)vidia產(chǎn)生較大影響，隨著其圖形處理芯片普遍應(yīng)用于AI的應(yīng)用程序，Nvidia可能會發(fā)現(xiàn)其數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)受到影響，因?yàn)檫@些自有芯片項(xiàng)目已逐漸走向成熟。

各公司都認(rèn)為，自主研發(fā)的芯片可以幫助他們的AI應(yīng)用程序更好地運(yùn)行，同時降低成本，因?yàn)樵跀?shù)據(jù)中心運(yùn)行數(shù)十萬臺計算機(jī)價格十分昂貴。另外，還可以幫助公司減少對少數(shù)供應(yīng)商（如Nvidia）的依賴。

Nvidia地位依然牢固

周四，阿里巴巴表示，其最近成立的研發(fā)部門 - 發(fā)現(xiàn)、冒險、動量和展望學(xué)院（達(dá)摩院）- 一直致力于一種名為Ali-NPU的AI芯片研究，該芯片可為任何人提供它的公共云服務(wù)。

阿里發(fā)言人說，這個想法是為了加強(qiáng)阿里云計算功能，未來讓各行各業(yè)都能夠應(yīng)用AI。根據(jù)Synergy Research Group的數(shù)據(jù)，在第四季度，阿里巴巴占據(jù)了云基礎(chǔ)設(shè)施服務(wù)市場的4％，但它比亞馬遜，微軟，IBM和谷歌的市場占有率都低。

阿里巴巴的研究院已在全球開設(shè)辦事處，其中包括位于華盛頓貝爾維尤附近的微軟總部。去年，阿里巴巴在桑尼維爾聘請了高通員工梁漢為“AI芯片架構(gòu)師”。招聘信息顯示，阿里巴巴正在尋找更多的人加入該地區(qū)的研發(fā)工作。這一舉動與谷歌母公司Alphabet的做法相似。

自2015年以來，谷歌Alphabet工程師就開始使用其定制張量處理單元（或TPU）來加速他們自己的機(jī)器學(xué)習(xí)任務(wù)。去年Google發(fā)布了第二代TPU，可以處理更具挑戰(zhàn)性的計算工作，并且在2月份Google已經(jīng)開始讓公眾通過其云端使用第二代TPU。

第二代Google AI芯片可以用來代替Nvidia等圖形處理單元，它不僅僅是訓(xùn)練AI模型。但至少與Nvidia的GPU業(yè)務(wù)相比，阿里巴巴和谷歌服務(wù)器芯片方案仍處于相對初級階段。

事實(shí)上，Google和Nvidia仍然是合作伙伴，Nvidia的GPU與TPU仍然可以一起在Google云上使用。阿里巴巴還通過其云計算提供Nvidia GPU，并將在阿里NPU推出后繼續(xù)提供相關(guān)服務(wù)。

在去年7月份的一份報告中，分析師Matthew Ramsay和Canaccord Genuity的Vinod Srinivasaraghavan表示，隨著Nvidia最新GPU的發(fā)布，他們“增加了對Nvidia的信心......隨著數(shù)據(jù)中心銷售規(guī)模的擴(kuò)大以及內(nèi)部和商家應(yīng)用程序特定集成電路產(chǎn)品的增加，成功捍衛(wèi)了其定價地位。”

你有一個芯片，我有一個芯片，每個人都有一個芯片

很明顯Facebook也在探索芯片開發(fā)，說不定哪天它就可以開發(fā)出AI芯片。這并不令人意外，因?yàn)槿ツ?a href="http://www.3532n.com/tags/英特爾/" target="_blank">英特爾表示，它正在與Facebook合作開發(fā)一種新的AI芯片。但目前英特爾尚未涉足Google的TPU或阿里巴巴的Ali-NPU。

Facebook的AI芯片可以改善內(nèi)部研究人員的操作，更快的培訓(xùn)系統(tǒng)意味著可以加快實(shí)驗(yàn)速度，提升應(yīng)用程序的計算效率。

與此同時，蘋果在頂級iPhone X手機(jī)內(nèi)部的芯片中構(gòu)建了“神經(jīng)引擎”元素，微軟正在為其HoloLens混合現(xiàn)實(shí)耳機(jī)的下一個版本開發(fā)AI芯片，特斯拉一直在研究為其車輛提供AI芯片。

但所有這些都不同于Google和阿里巴巴人工智能服務(wù)器。數(shù)據(jù)中心服務(wù)器的AI加速板將擁有更多的電力，直接的網(wǎng)絡(luò)連接和更大的數(shù)據(jù)存儲能力。