未來，掃地機器人將在智能家居中扮演重要角色，這也吸引了眾多競爭者加入。作為全球最大的掃地機器人市場，中國去年就新增了數十個品牌。安格爾認為，中國是iRobot目前在全球唯一沒有取得領先地位的市場，“我們會增加投入”。

中國市場的挑戰

據GFK提供的數據，中國掃地機器人的零售量過去五年平均復合增速達到51%。至2017年，掃地機器人占中國吸塵器總體市場的份額已達37.3%，在線上渠道這一占比更高達44.7%，而全球掃地機器人在吸塵器總體市場的占比僅為11.3%。

不過，去年中國市場主要由中低端產品驅動增長。GFK的數據顯示，2017年在中國市場，2000元以下掃地機器人在該品類新產品零售額的占比達82%，零售量占比更高達95%。像小米將掃地機器人的價格拉低至1600元以下。

對此，身為iRobot董事長兼CEO的安格爾表示，iRobot鎖定高端市場，追求價值而不是低價競爭。據悉，iRobot的掃地機器人在中國市場的定價主要在2500元以上。

目前iRobot在中國掃地機器人市場的份額排在中國本土企業科沃斯之后，位列第二位，中國是其在全球唯一沒有取得領先地位的市場。

不過，被寄予厚望的中國市場，增速正在放緩。iRobot的首席運營官ChristianCerda告訴第一財經，2017年美國掃地機器人市場的增速是中國市場增速的兩倍，美國市場的增速高達56%，而且購買者主要是新用戶，而中國市場的增速僅約23%。

從市場滲透率看，ChristianCerda說，美國掃地機器人市場的滲透率已達到10%~11%，而中國掃地機器人市場的滲透率則在5%以下。

ChristianCerda認為，掃地機器人是新興品類，中國市場目前由中低端產品驅動增長，低價產品沒有給用戶帶來良好體驗，影響了消費者口碑，導致增速放緩。從這點看，“我們都是一條繩上的螞蚱”。

加強本土化研發

如何應對中國市場的挑戰？iRobot將加強本土化的研發和運營。

首先是擴展產品線。目前，iRobot在中國市場的產品主要有兩類，掃地機器人和擦地機器人，它針對北美市場的屋頂水槽清潔機器人等產品并不適合中國市場。而科沃斯已推出擦窗機器人“窗寶”。安格爾表示，“擦玻璃是一個很好的應用場景，其他不便說了。”

其次，為了推出更適應中國市場需求的產品，iRobot將強化本土化研發。由于產品面向全球市場，iRobot的掃地機器人強調各地市場的適用性，包括美國的大房子、日本的榻榻米等。“我們很多競爭對手，包括許多中國企業，產品沒有針對地毯清潔的功能，我們希望我們的產品高標準，滿足世界各地的需求。”ChristianCerda說。

不過，ChristianCerda透露，iRobot正在研發針對中國市場的消費機器人產品。

事實上，中國不僅是全球最大的掃地機器人市場，還是全球最大的掃地機器人生產基地。iRobot的掃地機器人正是在中國生產的，所以也要進一步充分利用中國的供應鏈資源。

目前，iRobot的研發中心在美國波士頓總部，同時在美國硅谷設有軟件研發機構，在廣州則有工程制造方面的研發。ChristianCerda說：“我們許多的工程研發放在中國，在廣州設置了創新中心。”

在營銷方面，與iRobot在美國、歐洲、日本采取直銷的模式不同，它在中國將繼續采取經銷商模式。ChristianCerda表示，這取決于品牌成熟度，目前iRobot在中國市場的業務還沒有成熟到可以做品牌直銷。“中國市場有特殊性，線上電商平臺系統復雜，中國地理面積大，直銷難以全面覆蓋，所以未來幾年，我們仍會很依賴經銷商。”

與此同時，iRobot會繼續聚焦高端的細分市場。生產都在中國，而且掃地機器人的核心部件傳感器的生產商又是向社會開放供貨的，憑什么來支撐品牌溢價呢？

iRobot技術副總裁ChrisJones說道，掃地機器人的關鍵技術，一是傳感器，二是軟件，三是算法。它們的傳感器包括多種方式，上面的攝像頭感知家庭環境的豐富細節，輪胎里程計感知距離，還有陀螺儀。軟件要高效地讀取、整合傳感器發來的各種數據。通過算法，掃地機器人自動制訂清潔的最佳路線和方案。

“我們在污垢探測、運動能力、利用傳感器反饋信息等方面，都有獨到技術。”ChrisJones說，iRobot在全球有1000多項專利，2017年研發投入1億美元，在營業收入中的占比達12%。“我們不會進行專利授權，要保持行業內的技術領先。”

ChristianCerda表示，公司會向供應商定制一些傳感器，即使硬件被模仿，軟件和算法也不容易被模仿。

技術專利已成為公司的一個“武器”。2017年，iRobot曾在美國發起掃地機器人的專利調查，針對的對象包括多家中國企業，現已與一半被訴對象庭外和解，余下訴訟還沒結案。

搶智能家居入口

安格爾認為，掃地機器人是未來智能家居的入口，因為它是移動的設備，所以可以為家里其他智能家電提供空間信息。他透露，繼與谷歌、亞馬遜合作之后，Roomba掃地機器人還與天貓精靈合作，在中國也可以實現智能語音控制，未來將可以接入成百上千的智能設備。

與第一代由智能手機聯接、第二代設備之間互聯但仍由人控制的智能家居相比，安格爾最感興趣的是第三代智能家居，即智能設備能夠自我編程、自動制訂最優的服務方案。未來十至二十年，老齡化社會到來，應用人工智能技術，家庭服務機器人可以有更大的作為，幫助人們獨立生活，比如到廚房的冰箱里去拿一杯冰水。

為了實現這一令人興奮的遠景，iRobot近年陸續剝離了軍用機器人、商用機器人、安防等業務。安格爾坦言，業務聚焦，可以使公司在家庭服務機器人領域的研發加速。

2017年，iRobot的營業收入達到8.84億美元，同比增長34%。安格爾說，從全球看，機器人行業較小，“我們已是世界上最大的消費機器人公司，預計2018年營收將超過十億美元，但與谷歌、亞比遜、小米等相比，我們還是很小的公司。”不過，隨著消費機器人市場的成長，他預計iRobot未來三年每年的營收都將增長超過20%。

未來智能家居，比拼的不只是硬件，還有軟件和生態。安格爾透露，iRobot正不斷加強軟件能力，以前每八個工程師中有一個軟件工程師，現在每三個工程師中就有一個軟件工程師。而Roomba的用戶約八成對在手機上看掃地機器人反饋的家庭地圖感興趣。

“美國機器人行業的生態環境成熟，因已有成功企業，風險投資專注機器人、人工智能、物聯網等公司。同樣的事情發生在中國，大疆無人機取得成功，許多風投投資到中國消費機器人公司，所以美國、中國是兩個消費機器人行業做得好的國家。”安格爾說。

中國掃地機器人市場已涌現了上百個品牌，除了科沃斯、小米等，還有海爾、美的等綜合性白電巨頭，以及眾多中小企業。ChristianCerda表示：“這么多中國品牌，帶動了中國市場的火熱及消費機器人的進化，因為我們的生產和部分研發在中國完成，這讓我們有更多傳感器可以選擇、更多工程師可以招聘，所以中國市場的增長對我們有益。”他預計，中國掃地機器人市場的爆發可能還要兩三年。