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Imagination同意以5.5億英磅賣給Canyon Bridge，卻又將旗下的MIPS CPU事業賣給另一家創投公司？半導體產業觀察家對于英國IP授權業者Imagination Technologies分別以兩項不同協議及附屬細則出售的方式深感好奇。Imagination在其最大客戶——蘋果(Apple)表示將逐步淘汰在產品(包括iPhone)中使用Imaigination技術后，已自今年6月起公開求售。因此，最近Imagination決定出售的消息傳出，也不至于太令人意外。然而，在上周五發布的這項消息——Imgination同意賣給中資凱橋(Canyon Bridge Capital Partners)，并宣布將旗下MIPS CPU業務賣給Tallwood Venure Capita，這一舉措讓市場觀察家的心中浮現了許多問號。首先，Imagination刻意安排兩項協議的方式，最終是為了讓由中國政府資助的私人股權公司——Canyon Bridge取得MIPS CPU IP嗎？更具體地說，分別收購Imagination和MIPS的這兩家創投(VC)公司彼此認識嗎？再者，藉由同意出售之名，Imagination實際上是為Canyon Bridge開啟了得以取得MIPS CPU IP與專利的后門？讓他們不必經過美國外國投資委員會(CFIUS)的審查？Imagination Technologies在上周五發布的兩項協議中，不僅同意將位于英國Hertfordshire的公司賣給了Canyon Bridge，同時也宣布將MIPS業務出售給Tallwood Venture Capital。中國與MIPS之間長久以來的「戀情」并不是什么秘密。中國廠商多年來一直使用MIPS，據報導，北京方面表示希望將MIPS架構用于未來政府資助的計劃中。收購交易細節先來看看上周五發布的一些細節。Imagination宣布將以5.5億英鎊(7.425億美元)現金賣給Canyon Bridge Capital Partners；這家創投公司曾提議收購萊迪思半導體(Lattice Semiconductor)，但不久前才被美國總統川普(Donald Trump)檔下。同一天，Imagination并宣布同意以6,500萬美元的價格出售該公司的全球MIPS CPU業務給Tallwood Venture Capital；該投資公司在美國加州Palo Alto和中國無錫都設有辦事處。盡管大多數的MIPS專利都在2013年賣給專利控股公司Allied Security Trust成立的Bridge Crossing了，但所有特定處理器的專利以及MIPS Technologies的其他部份則由Imagination收購取得。Imagination解釋，Canyon Bridge收購成立的先決條件是必須先完成MIPS CPU事業的安排。Imagination執行長Andrew Heath表示：「Canyon Bridge的收購有助于確保Imagination及其強勁的發展前景，它仍然會是一家位于英國的獨立IP授權業務，但將實現全球化經營。」這是因為，如果Imagination保有MIPS，那么Canyon Bridge收購Imagination勢必會引起CFIUS的審查。根據Imagination，MIPS CPU業務包括所有的MIPS IP和專利。這些MIPS IP和專利都是在美國開發的，屬于Imagination美國業務部門所有。然而，目前尚不確定的是，如果Imagination的MIPS賣給Tallwood是否會面臨CFIUS審查？業界懷疑論者納悶的是，已經被美國政府禁止購買萊迪思的Canyon Bridge是否計劃藉由該協議，而從Tallwood取得所有MIPS IP的永久授權。如果是這樣的話，主要由中國政府資助的Canyon Bridge最后總算能掌握MIPS了。然而，目前還沒有證據顯示Imagination協調這兩項協議是為了幫助Canyon Bridge，特別是使其避開CFIUS的監管而順利取得MIPS IP。像這樣的財務交易——特別是還涉及來自遠東的中國業者——都是監管機構難以捉摸的對象。誰想買MIPS？暫且不論Imagination在GPU IP和繪圖相關專業知識，MIPS一直引發半導體業界關于誰最終將擁有MIPS CPU資產的爭論。MIPS上一次公開出售是在2012年，當時訊號處理IP授權業者Ceva Inc.積極尋求收購MIPS的資產，因而提出9,000萬美元的收購價格。 MIPS一開始同意，但不久后，Imagination介入，最終以1億美元競價收購MIPS。這一次，當Imagination打算分開來賣MIPS時，Ceva仍然可能是MIPS資產的潛在收購者。早在2012年，Synopsys曾被推測是另一個潛在的MIPS買家。 Synopsys目前提供一系列嵌入式 RISC處理器，稱為ARC——Synopsys在2010年收購ARC International的產品組合。但MIPS資產更有助于加強其處理器產品組合。Imagination在今年五月初開始出售MIPS時，Tirias Research首席分析師Kevin Krewell指出：「MIPS仍然是具有可擴展性和成熟軟件生態系統的經典CPU設計。」當時Krewell推測，設計公司(例如Cadence、Mentor或Synopsys)將會對它感興趣。他補充說：「像Microchip這樣的主要客戶也可能考慮購買授權。 MIPS也被許多中國供貨商使用中，因而可能會被中國企業所購買。」Krewell認為，盡管MIPS應用在減少中，但仍然存在市場機會。除了Tallwood之外，還有誰真的想收購MIPS的資產，以及Imagination最終如何決定與Tallwood的交易，目前都還不明朗。「演員」陣容Canyon Bridge和Tallwood兩大投資集團旗下都有來自美國半導體產業的知名高階主管。Canyon Bridge創辨人——周斌(Benjamin Chow)是在中國出生的美國公民，擁有超過20年的私募股權、創業投資、資深管理與技術研發經驗，同時也分別與中國和硅谷維持著良好的關系。周斌于去年夏天成立了Canyon Bridge，主要資金都來自中國國新基金管理有限公司(China Reform Fund Management)。根據Lattice的監管數據，Canyon Bridge是國營的投資公司，也是Canyon Bridge的唯一投資者。Canyon Bridge還有一位知名人物是Ray Bingham，這位半導體產業的資深高階主管曾經在賽普拉斯半導體(Cypress Semiconductor)擔任執行董事長，以及偉創力(Flextronics)董事長。據路透社報導，周斌在去年8月接近Bingham，他認為一家以美國為收購基礎的投資公司加上擁有像Bingham這樣的美國合作伙伴，相較于純中國買家，應該比較不會引起CFIUS的審查。雖然Bingham在技術產業的聲譽有助于為Canyon Bridge贏得了Lattice的收購案，但他的存在卻無法扭轉CFIUS對于Canyon Bridge并購Lattice的審查。Bingham與Canyon Bridge扯上關系也付出了代價。 Bingham在今年六月從Cypress董事會下臺，卷入與該公司創辦人兼前執行長T.J. Rodgers的委托書(投票代理權)爭奪戰。Rodgers在1982年成立了Cypress，今年初卻狀告其前公司，指責Bingham與中資背景且計劃收購Lattice的Canyon Bridge Partners關系密切，違反公司利益—— 因為Cypress原本也考慮收購Lattice。而在Tallwood方面，普通合伙人Luis Arzubi已任職IBM微電子部門長達30多年。在加入Tallwood以前，Arzubi擔任該部門的副總裁兼總經理，負責IBM的所有半導體業務部門。Tallwood的管理合伙人和創辦人Dado Banatao，曾經被譽為硅谷的夢想家。在成立Tallwood之前，Banatao是Mayfield Fund的創投合伙人，還曾經共同成立了S3 Graphics、Chips & Technologies以及Mostron等公司。Banatao曾經在美國國家半導體(National Semiconductor)、Seeq Technologies、Intersil和Commodore International的工程和管理部門工作。

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