據悉，NASA有一項新的計劃 —— 在十年內將一顆模仿恒星的微小衛星發射到太空。它大約為一個面包盒大小，配備八個激光器，能夠在地面望遠鏡的觀測下模擬幾乎任何類型的恒星或超新星。通過模擬恒星，這顆人造星將幫助天文學家改進對真實恒星的研究方法。

新批準的耗資1950萬美元的Landolt任務（https://landolt.gmu.edu/）計劃于2028年或2029年開始，將發射一顆12U立方體衛星（CubeSat，約20x20x34厘米）大小的衛星。該人造星將被放置在距地球表面22,236英里（距離赤道約35800公里）的同步軌道上，這意味著其速度將與地球自轉速度匹配，因此在夜空中看起來像是固定的點。該軌道也將是地球靜止軌道，將使衛星遠離美國西南海岸，加利福尼亞、智利和夏威夷的望遠鏡可以在那里看到它。

“為了節省成本，我們將與其他航天器搭便車，因此軌道最終將取決于可用的發射機會，”該任務的首席研究員、弗吉尼亞州費爾法克斯喬治梅森大學物理學和天文學副教授Peter Plavchan解釋道。

該衛星目前的設計需要八個激光器，波長從488納米藍光到1550納米近紅外光不等。“這個范圍跨越了天文學家用望遠鏡觀察的典型波長，”Plavchan說，“這些波長也是以前被證明在太空中工作的激光器中的波長。我們不會使用以前從未飛行過的東西。”

激光器的功率范圍從0.1瓦到0.5瓦。這顆人造恒星的亮度不足以在地球上用肉眼看到，但可以在家里用個人望遠鏡看到。“每個人都聽說我們要發射太空激光器，每個人都很興奮，” Plavchan說，“但這些東西將比眼睛在最黑暗的地方看到的最微弱的東西還要暗100多倍。”

該衛星將使用光纖激光器，“這是非常穩定的光源，”Plavchan說。Landolt任務的主要目標是幫助天文學家計算遙遠恒星的絕對通量校準，即測量恒星發射的光子數量。通過控制光子輸出，這顆人造星將提供一個可靠的參考點，使天文學家能夠更準確地確定恒星的絕對通量，精度可提高到目前估計值的十倍。

目前，當談到現代望遠鏡在測量一顆遙遠恒星的亮度方面的準確度時——每秒有多少光子從它到達——“有些人說它們的準確度在1%以內，有些是2%-3%甚至更糟，”Plavchan說，“這次任務旨在將這種不確定性降低到0.5%以下。”

更好地估計亮度是推斷空間中事件和物體距離的關鍵。當白矮星從伴星吸走過多質量后爆炸時，就會發生這種情況。所有Ia型超新星的亮度都相對相似，因此天文學家將其用作測量宇宙距離的“標準蠟燭”。Ia型超新星看起來越暗，它離地球就越遠。更準確地讀取標準蠟燭的亮度可以更好地估計數百萬顆恒星的亮度。

Landolt任務將間接揭示暗能量，科學家們認為暗能量是一種神秘現象，正在將宇宙推向分裂。研究人員表示，暗能量可能占宇宙的70%左右。更好地估計一切事物的距離有助于確定暗能量加速宇宙膨脹的速度，從而幫助科學家找出哪些模型最能解釋暗能量。

更好地估計恒星的亮度也可以幫助天文學家更好地了解它的許多其他特性，如年齡、大小和溫度。Plavchan說，這反過來可以揭示任何圍繞這些恒星運行的潛在系外行星的許多細節，比如它們是否位于恒星的宜居帶內。

Plavchan說：“我是一名系外行星天文學家，所以我對由此能夠提高對恒星的了解來增進對這些恒星周圍行星的了解感到非常興奮。”

現在，Plavchan和其他參與此次任務的研究人員只需要確保他們準備好按時發射即可。“四年后推出的想法意味著我們正在處理一個非常激進的時間表，” Plavchan說，“老實說，時間很緊張。我們還有很多事情要做。”

審核編輯：彭菁