正電子是電子的反物質，它們有相同的質量，但卻有相反的電荷。當正電子和電子相遇時，它們會相互湮滅，釋放出高能的光子，這個過程叫做正負電子對湮滅。但是，這個過程也可以反過來進行。如果兩個高能的光子相撞，它們也可以產生一對正負電子。這個過程叫做線性布賴特-惠勒過程，它是光子和光子之間最基本的相互作用之一。

你可能會問，為什么我們要關心這個過程呢？有兩個主要的原因。第一個原因是，這個過程是量子電動力學中最簡單的過程之一，它可以檢驗我們對量子場論的理解。第二個原因是，這個過程可以提供一種新的方法來產生和加速正電子束。正電子在自然界很少存在，但在科學和工程中有很多應用，比如正電子發射斷層掃描或者正負電子對撞機。

那么，我們怎么實現這個過程呢？我們需要兩個條件：第一個條件是，我們需要有足夠高能的光子。第二個條件是，我們需要有足夠密集的光子。換句話說，我們需要一個光子對撞機。但是，要建造一個光子對撞機并不容易。傳統的方法是利用高能電子束和強磁場來產生高能光子，并讓它們在一個小空間內相遇。但是，這種方法需要非常大型和昂貴的設備，并且效率很低。

那么，有沒有更好的方法呢？最近一篇發表在《物理評論快報》的論文介紹了一種簡單而有效的方案，即利用超強激光脈沖與接近臨界密度等離子體相互作用，在其中形成一個自組織的光子對撞機，從而產生和加速正電子。

等離子體是由帶電粒子（如電子、離子、原子核等）組成的第四態物質。等離子體中存在著復雜而豐富的集體行為和波動現象。當激光脈沖與等離子體相互作用時，會產生各種各樣的非線性效應和粒子加速機制。等離子體有一個重要的參數叫做臨界密度，是指當激光入射到等離子體時，激光無法穿透等離子體的密度。臨界密度的數值取決于激光脈沖的波長，一般來說，波長越短，臨界密度越高。

當激光入射到近臨界等離子體時，激光會在等離子體表面形成一個強烈的電場，將電子推向激光前沿。這樣就形成了一個高能的同步輻射源，可以發射出高能的光子。這些高能的光子可以在激光前沿相互碰撞，產生正負電子對。同時，由于等離子體表面的電場，這些正電子會被加速到超相對論能量。這樣就實現了用超強激光脈沖產生和加速正電子的目標。接下來，研究人員打算用數值模擬驗證該機制。

不過，這個過程雖然非常簡單，但是卻很難用數值模擬來驗證。因為要模擬線性布賴特-惠勒過程，你需要同時考慮光子和粒子之間的相互作用，這需要很大的計算資源和時間。不過，他們用一種新穎的方法來模擬這個過程，并且得到了一些有趣的結果。

他們發現，在實驗可達到的激光強度下（10^22 W/cm^2），用近臨界等離子體作為靶標可以產生一個具有幾十GeV能量、0.1 pC總電荷、10°發散角的正電子束。這個正電子束主要來自于線性布賴特-惠勒過程，而不是其他可能的過程，比如貝特-海特勒過程，即高能光子與原子核碰撞產生正負電子對的過程。

這個模擬結果為將來實驗觀察線性布賴特-惠勒過程和應用正電子束提供了一種可行的途徑。

審核編輯：劉清