電子器件的核心部件是晶體管，它可以控制電流的開關和大小，從而實現各種計算和信號處理功能。目前，晶體管的主要材料是硅，因為它具有良好的半導體特性，可以在微觀尺度上制造出高性能的晶體管。

現代計算機芯片中的晶體管直徑為幾納米，開關頻率為數百吉赫茲。用于生物降解應用的有機電化學晶體管尺寸為毫米，開關頻率為千赫。世界上第一個木制晶體管是由研究人員通過瓦倫堡木材科學中心（Wallenberg Wood Science Center）合作制造的，近日發表在了《美國國家科學院出版物》上，直徑3厘米，開關頻率不到1赫茲。雖然它可能不會很快為任何基于木材的超級計算機提供動力，但它確實有望用于專業應用，包括可生物降解的計算和植入活體植物材料。

領導這項工作的瑞典林雪平大學教授Isak Engquist說：“這是好奇心驅動的研究。我們試想，‘我們能做到嗎？讓我們把它分享給科學界吧，并且希望其他人能夠在現實中應用它們’。”

盡管木制晶體管仍在等待它的殺手級應用，但制造木質電子產品的想法并不像聽起來那么瘋狂。最近一篇關于木質材料的綜述稱，“大約3億年的樹木進化產生了6萬多種木本植物，每一種都是大自然的工程杰作。” 木材具有很高的結構穩定性，同時具有高度多孔性，能夠有效地輸送水分和養分。研究人員利用這些特性在木材的孔隙內形成導電通道，并借助滲透性電解質以電化學方式調節其導電性。

在這6萬種木材中，該團隊選擇輕木（balsa wood）是因為它的強度，即使其結構中的一種成分——木質素——已被大部分去除，以便為導電材料騰出更多空間。為了去除大部分木質素，將輕木塊用熱和化學物質處理 5 小時。然后，剩余的基于纖維素的結構被涂上導電聚合物。該團隊嘗試了幾種聚合物，但他們發現了一種名為PEDOT:PSS 的聚合物是最有效的，部分原因是它是水溶性的。由于木材內部的孔隙是用來輸送水的，因此 PEDOT:PSS 溶液很容易通過管子擴散，電子顯微鏡和 X 射線成像顯示聚合物裝飾了管結構的內部，由此產生的木塊沿著它們的纖維導電。

為了組裝晶體管，研究人員使用了三塊導電木頭，每塊木頭長3厘米，高和寬為幾毫米，排列成T形。.T的頂部用作晶體管溝道，一端為源極，另一端為漏極。通道夾在兩個“門”片之間，形成T形的腿。在通道和門之間的接觸點，研究人員將凝膠電解質分層。施加到柵極的電壓將氫離子從電解質輸送到聚合物中，引起化學反應，從而改變聚合物的電導率。這種反應是可逆的，允許這種基于木材的晶體管進行開關操作。

這是一項原理驗證工作，應該可以設計出更高的電流和更小的設備。即便如此，它也不太可能成為復雜電子產品的基礎。然而，它可能會被用作其他組件的開關，如太陽能電池、電池或傳感器，這些組件可能被納入木材中。Enquist說：“我有一些同事在我們稱之為電子植物的領域走在最前沿，他們試圖將電子功能集成到活植物中。我們已經為這個項目與枯木合作過，但下一步可能是將其也集成到活的植物中。”

木制晶體管的一個潛在優勢是它是自支撐的：它不需要印刷或沉積襯底。有機電化學晶體管的制造商對生物傳感和生物電子學應用進行了大量研究，致力于用可持續材料制造多功能器件。然而，它們仍然需要玻璃或其他來源不可持續的基質。林雪平大學生物電子學教授Daniel Simon沒有參與這項工作，他說：“如果我們真的轉向可再生、森林或生物材料，不僅僅是作為添加劑，而是作為設備的實際結構部件，我認為這開辟了一個非常有趣的空間。我相信這只是一個開始。”

也就是說，這些應用程序仍然是假設的，研究人員說，這項工作是本著合作的好奇心進行的。Engquist說：“在這個項目中，真正重要的是我們是非常跨學科的研究。如果沒有木質纖維素專家，我們就沒有機會做到這一點。另一方面，他們也從來沒有想過在他們正在以多種不同的方式熟練處理的木材中加入晶體管。所以，只有當我們走到一起時，我們才能夠做到這一步。” 這種木材電化學晶體管 （WECT） 可以為更具可持續性和可生物降解性的木質電子產品鋪平道路。此外，木質電子產品可以對活植物進行電子控制。這項研究展示了木頭作為一種新型電子材料的潛力和前景，也為電子器件的材料革命開辟了新的道路。