2021年5月15日，中國首次將火星探測器送上火星，這就是萬眾矚目的天問一號。著陸后，中國第一輛火星車祝融號開始工作，標志著中國航天事業邁出了偉大的一步。不止中國，僅去年一年，美國、阿聯酋等國家也利用地火交會的關鍵機會啟動了火星任務。目前有 26 個航天器飛出地球，走向了太陽系，而其中的一半都是為了拜訪火星。但是，我們不應當止步于火星，太陽系中還有其他眾多的航天任務締造著傳奇的經歷。

除了火星，我們的太陽系中還有其他七顆行星、200多顆衛星以及無數的小行星等備選對象。這些散落在太陽系各個角落的神秘終點令人興奮，那里的世界充滿奇異特征，像冰火山、冰碎片環和超強磁場等等。總而言之，火星并不是人類在太陽系里的唯一目的地。在太陽系的各個角落同樣有許多精彩而富有意義的探索工作正在推進。

在人們，有像旅行者1號和旅行者2號這樣的長期任務，它們是在1977年發射的姐妹探測器，如今四十多年過去了，它們仍在繼續工作，現在已經距離地球超過228億公里，并冒險嘗試進入更深遠的星際空間。

此外，其他一些不太出名的太空任務也同樣新奇精彩。以繞木星運行的朱諾號航天器為例。它于 2011 年發射升空，在發射近五年后抵達環繞木星的軌道。它現在正在探測這顆巨行星的各種特性，包括其磁場、大氣條件以及大氣中的水含量等。這些努力將幫助科學家驗證哪個行星形成假說是正確的，或是創造新的理論。

2016年7月4日，朱諾號因木星的巨大引力而達到了每小時26.5萬公里的運行速度，從而打破了由太陽神1號于1976年4月17日創下的紀錄，成為運行速度最快的宇宙飛船。目前，朱諾號已經超過了計劃的七年任務期限，并且還將至少延長服役至2025年。

另一項令人驚奇的任務是日本的隼鳥2號，它旅行到距地球3億公里外，在一顆小行星上帶回了珍貴的地質樣本。任務目標是小行星第162173號，名為“龍宮”。隼鳥2號于2014年12月發射，在四年后抵達龍宮。它不僅成功登陸龍宮，更是發射了一個14公斤的小型攜帶式沖擊器（Small Carry-on Impactor，SCI）在龍宮上炸開了一個彈坑，從而收集表面之下的物質樣本。

2020年12月5日，依靠離子引擎，隼鳥2號將一個約帽盒大小、重達16公斤的樣本返回艙發射回地球，返回艙最終毫發無損地降落在澳大利亞的伍默拉試驗場。

我們也不應忽視那些滯留在太陽系“引力井”內的部分航天器。太陽系的行星軌道中有一些特殊的位置，被稱為“拉格朗日點”，它是兩個天體之間的重力平衡點。比如太陽與日光層觀測臺探測器（SOHO） 就位于地球和太陽之間拉格朗日點，該拉格朗日點距離地球約150萬公里（大約是地月距離的四倍）。

SOHO主要被用于研究太陽外層結構，包括色球層、過渡區及日冕；觀測太陽風及L1點附近的太陽風現象；探測太陽的內部結構。除此之外，SOHO同樣還被用于空間天氣預測，是近實時的太陽探測數據的主要來源。

金星是在太陽系中也相對距地球較近，科學家們同樣對它表現出了巨大的興趣。盡管地表溫度極高且壓力巨大，但科學家們卻在金星的上層云層，距離金星地面約60公里高的地方，檢測到了微量的磷化氫氣體。這種氣體在地球上通常由有機物分解而來。

生命科學家認為這有可能是生命存在的依據。今年6月2日，美國國家航空航天局（NASA）宣布計劃在2028年至2030年期間向金星發射兩枚探測器，研究這顆地球的“姐妹星”的大氣和地質特征以及兩顆行星的不同之處。

土星同樣也有重大探測任務正在部署，去年六月，NASA發布了一項名為“蜻蜓（Dragonfly）”的航天探測任務，該任務計劃將向土星最大的衛星土衛六（又稱泰坦）的表面發送一艘航天器。

蜻蜓是美國宇航局新的前沿計劃的最新成果，而泰坦外表獨特，且被科學家視作發現微生物生命跡象的強力候選者，因此被選中。蜻蜓計劃發射一種八旋翼無人機，飛往泰坦上的數十個有希望的地點，尋找與地球上類似的化學前體或生命跡象。

一切要花多少錢？

航天事業是一個極端昂貴的科研領域。政府傾向于將相對較少的預算分配給太空探索，據統計，各國通常將不到1%的財政預算用于太空任務，這遠低于其在社會服務或軍事防御方面的預算。

而且太空任務的特殊性質決定了這注定是一筆長遠投資。當人類第一次踏上月球時，四分之一的地球人都屏住呼吸觀看了視頻轉播，這一壯舉也在此后的幾十年里激勵著太空探索者。

我們很難用金錢衡量這一成就的價值。此外，雖然太空任務的經費申請通常是由公共利益出發，但試圖明確決定哪個探測器或航天器是最劃算也幾乎不可能。所以航天事業是一筆難算的帳。

不過，太空事業光輝璀璨，永遠是人類開拓精神與杰出智慧的最終目標。火星是這一事業中，一塊重要的基石，太陽系內其他的眾多任務亦是如此。

編輯：jq