核動力航天器可能把飛往火星的旅行時間縮短至3到4個月——大約是目前使用化學引擎的時間的一半。NASA啟動了一個項目以開發一種核動力引擎。核動力引擎還可以使深空旅行更安全。

英媒稱，英國飛機引擎制造商羅爾斯羅伊斯防務公司(羅羅防務)已經同英國國家航天局達成聯盟，以開發核動力航天器引擎。這兩個機構將合作以探索核能作為未來深空考察所用能源的潛力。

據英國《每日郵報》網站1月12日報道，如果獲得成功，核動力航天器可能把飛往火星的旅行時間縮短至3到4個月——大約是目前使用化學引擎的時間的一半。此外，飛行時間的縮短意味著飛船上的宇航員在飛行過程中受到的輻射減少，從而使未來前往火星或其他星球的旅行變得更安全。

美國國家航空航天局(NASA)先前說，核推動力是“在深空探索領域改變游戲規則的技術”。它涉及輸送原子分裂所釋放的能量，以便為推進器加速，使之獲得巨大的速度。

羅羅防務和英航天局預測，這種引擎的效率可能是目前為火箭提供動力的化學引擎的兩倍，從而將旅行時間縮短一半。

英航天局負責人格雷厄姆·特諾克說：“太空核能和核推動力是一個改變游戲規則的概念，它可以開啟未來將我們送往火星及更遠地方的深空任務。”

特諾克說：“這項研究將幫助我們了解以原子能為動力的航天器令人興奮的潛力，以及這項新技術是否能夠幫助我們比以往任何時候都更快、更遠地穿越太空。”

報道稱，對宇航員來說，核動力引擎還可以使深空旅行更安全。由于旅行時間縮短了一半，宇航員接收到的輻射劑量較低，這可以保護他們少受放射性疾病和癌癥的傷害。

NASA解釋說：“太空輻射可能讓宇航員面臨罹患放射性疾病的嚴重風險，他們在一生中罹患癌癥、中央神經系統疾病和退行性疾病的風險也會增加。”

羅羅防務的高級副總裁戴夫·戈登說：“我們很高興與英航天局就這一開拓性項目進行合作，以界定未來的太空核動力技術。”

戈登說：“我們認為，英國的確在這一領域擁有專門能力，這一計劃可以建立在英國強大的核網絡和供應鏈之上。”

報道稱，核動力航天器引擎的想法并不新鮮。1961年，NASA啟動了一個項目以開發一種核動力引擎，不過該項目由于太空預算縮減而在1972年終止。40多年后，NASA如今又在從事一項“核熱推進”(NTP)系統。NASA這一項目的推進時間表尚不清楚。